一、全球化、經濟全球化與早期經濟全球化時代
「大變局」早期階段的一個重要特點是在這個時期，西歐國家開始大規模的海外征服與掠奪，即中國大陸的教科書上所說的「資本主義原始積累的過程是充滿劍與火、血與淚的過程」。但是從世界歷史來看，充滿「劍與火」、「血與淚」的征服和掠奪，並非近代早期西歐海外擴張的獨有特徵。在此之前，人類歷史就已充滿這類的征服和掠奪。其中最值得注目的是成吉思汗及其子孫領導的大規模戰爭。蒙古人通過這些戰爭征服了歐亞非三大洲遼闊地域，建立了迄今為止世界上最大的政治單位——蒙古帝國。這種征服是通過「劍與火」進行的，給廣大被征服地區的人民帶來無盡的「血與淚」，改變了中國和歐亞其他許多地區的歷史，從某種意義上來說也造成了世界歷史的「大變局」。
但是這個大變局並未從根本上改變被征服地區原有的社會和經濟結構。不僅如此，就連不可一世的蒙古帝國也未能長期生存下去，征服者本身也在被征服者的汪洋大海中銷聲匿跡，自身的語言和文化蕩然無存。其他的許多「世界帝國」（如更早的波斯帝國、阿拉伯帝國，後來的奧斯曼帝國等）造成了比蒙古帝國更為持久和深遠的影響，改變了被征服地區的種族、語言、文化、宗教等，但是也沒有把世界引向一個全新的時代。因此我們不能用這種傳統的觀點去看待本書所說的「大變局」，而應當充分認識到：這個「大變局」是一個與之前所有「大變局」在性質和影響方面都全然不同的歷史變遷。其之所以如此，主要是因為這個「大變局」是經濟全球化的開端。那麼，什麼是經濟全球化呢？
在今天的世界上，「全球化」是使用頻率最高的詞彙之一，正如經濟學家沃特斯（Malcolm Waters）所說的那樣：「就像後現代主義是1980年代的概念一樣，全球化是1990年代的概念，是我們賴以理解人類社會向第三個千年過渡的關鍵概念。」但是「全球化」（Globalization）這個高頻率使用的名詞，卻是一個出現未久的新詞。這個詞在英語詞典中首次出現在1944年，與之相關的「全球主義」（Globalism）一詞也只是1943年才問世。因此「全球化」這個名詞的問世，至今才不過60多年而已。不僅如此，問世之後的頭半個世紀，這個名詞的使用並不普遍，一直要到了1990年代，它才為學界普遍接受，爾後又才成為媒體的新寵。因此這個名詞成為一個常見的詞彙，實際上只是最近20至30年的事。能夠在這個短時期內迅速「征服」了全世界，可見其威力之大。那麼，什麼是全球化呢？
