一九七○年代經濟衰退期間,許多高檔餐廳倒閉,包括知名的亭閣(Le Pavillon),中國餐館反而興盛發展,尤其是賣新奇菜色的中國餐館。尼克森訪中不久後,順利王朝的老闆再度震撼飲食界,推出一種新的中國地方菜,湖南菜,廣告上說「辣得不得了」。
他們新開的餐廳叫湖南(Hunam),立刻在《紐約時報》獲得四星評價,其他餐廳紛紛模仿,像是湘園(Uncle Tai’s Hunan Yuan)。一九七四年,鍾武雄(Henry Chung)在舊金山開設「湖南小吃」(Hunan Restaurant),這可能是密西西比河以西的第一家湘菜小餐館。原本在美國賣的湖南特色菜有回鍋肉、牛肉炒空心菜、蓮子蜜汁火腿。很快地,用餐顧客也開始注意到這道菜,雞肉塊加上美味的辣醬汁,「順利王朝」稱之為「國藩雞球」,其他餐館則稱之為「左宗棠雞」。餐館老闆葛大衛向《芝加哥論壇報》的羅伊.安德里斯.狄.古魯特(Roy Andries de Groot)說了一個複雜的故事,解釋名符其實的軍事英雄左宗棠總督如何在退隱之後發明這道菜,左宗棠退隱後「善用創意發展並提升又香又辣的湘菜」。
然而,其實發明左宗棠雞的廚師是彭長貴,他當時在曼哈頓東四十四街當廚師。彭長貴一九一九年生於湖南省省會長沙,曾經向一名湖南最有名的廚師拜師學藝,共產黨占據中國大陸後來到台灣。他在台灣受到蔣介石的賞識,蔣介石很欣賞他的廚藝,交代他準備盛宴,招待貴賓和外國賓客。
在這段期間,他發明了幾道招牌菜,包含左宗棠雞。左宗棠雞的製作方法是把雞肉的黑肉切成塊,浸泡在蛋白和醬油裡。將雞塊快速油炸之後,加入薑、蒜、醬油、醋、玉米澱粉、芝麻油和乾辣椒拌炒。由於彭長貴崇拜這位與他同省的英雄,於是以左宗棠來為這道菜取名。後來許多搬到美國的年輕廚師都學習做他的菜,包括「順利王朝」的王師傅和戴叔。彭長貴耳聞他們成功創業的消息,一九七四年決定到紐約試試運氣。他的第一家餐廳是東四十四街的「彭叔湘園」,但很快就倒閉,導致他幾乎破產。他不願帶著恥辱回台灣,於是向朋友借錢,在五十二街開了「滇園」。不久後來了一位最重要的顧客,就是剛打開中國門戶的季辛吉。
好不容易成功之後,彭長貴師傅回到四十四街的舊址,開了他在美國最有名的餐廳「彭園」。一九八四年,他認為他已經證明了自己的堅毅,該是回家鄉的時候了。於是他把餐廳都賣了,搬回台灣,在台灣開設連鎖店「彭園」,經營得十分成功。他最有名的菜已經從曼哈頓傳到郊區,再傳到全美各地,每次有新的廚師做左宗棠雞,左宗棠雞就又變了。早在一九七八年,在紐澤西州有人品嚐左宗棠雞後,就說那是「有點辣的炸雞肉」。早就有人為了迎合美國人的口味,改變湘菜和川菜。