如果我能夠證明中國士兵跟任何一個盟國戰士一樣出色，我也就死而無憾了。-史迪威
二十世紀二十年代，美軍第十五步兵團——被人們富於想像力地稱之為「龍團」——比美軍其他任何團執行的駐外任務都要多。比起其他部隊，它被「談論得多、寫得多、詛咒得多，想像得也多」。一種生動的說法是，它是唯一一個步兵們「用不著偷就能得到一瓶啤酒的地方」。
第十五團的歷史跟美國國家的歷史緊密聯繫在一起，它參加過南北戰爭、美西戰爭、美墨戰爭以及鎮壓菲律賓的起義者，它的一部分士兵也參加了遠征中國義和團的八國聯軍。一九一二年，中國與西方八國列強簽訂《北京議定書》，八國取得在從北京到山海關鐵路沿線十二處駐紮軍隊的特權。
同年，第十五步兵團被派駐天津，此後長期在此駐紮，直到一九三八年中日全面開戰後才奉命撤離。長達二十六年在中國的駐紮，使得第十五步兵團的盾徽上出現一條張牙舞爪的龍，龍象徵著中國古代的皇帝。這樣的設計背後，隱藏著耐人尋味的信息：當美國鷹遇到中國龍，會是怎樣的結局呢？
第十五步兵團的軍官史迪威（Joseph Warren Stilwell）看到盾徽上龍的圖案時，一定百感交集。一九一一年十一月，二十八嵗的史迪威中尉第一次抵達中國。在他到來之前六個星期，一場突如其來的革命讓兩千多年的帝制意想不到地終結了。當時，史迪威正在菲律賓的美軍中服役，與叢林中的叛軍作戰。他請假去中國，在中國停留十七天。他走馬觀花地看到帝國的崩潰，而普通人的生活仍在若無其事地持續。他看到繁華且西化的遠東第一大城市上海，還以為到了費城。他也接觸到廣州街頭的叛軍，「很多人配有新的子彈帶，彈藥很多，有些人提著手槍站在周圍，手指擱在扳機上」。
八年之後的一九一九年八月六日，史迪威被任命爲美國陸軍駐華首席語言教官，派駐駱駝與汽車並行不悖的北京——那是他最喜歡的中國古都。他在專門爲西方人開設的華北協和華語學校學中文，很快被中國的一切所吸引。一個月之後，在陸軍的一份問卷調查中，他對「最喜歡的職業」的回答是：「武官，中國。」就連母校西點軍校的教官職務都被他劃了「否」。
史迪威一生中先後四度派駐中國：一九二零年至一九二三年，任美國陸軍駐華語言教官；一九二六年至一九二九年，任十五步兵團營長及參謀長；一九三五年至一九三九年，任美國駐華大使館武官；一九四一年至一九四四年，任中國戰區最高統帥部總參謀長。他在中國的時間加起來長達十五年，接近其軍旅生涯的一半。其傳記作者形容他「有週期性離開美國的衝動」，而他首選的目的地就是中國。
