第二次世界大戰最慘烈的戰鬥與最駭人的傷亡，都集中在東線戰場。在這個遼闊的戰區中，納粹德國的國防軍（Wehrmacht）與蘇聯紅軍（Soviet Red Army）各自動員數百萬人的部隊，進行了四年大規模的廝殺。相較之下，西方盟國1944年的反攻，雖然吸引眾多關注，但絕非在同一個等級上的作戰。
1941年6月22日，德國出其不意地發動奇襲，紅軍節節敗退，付出了巨大的傷亡代價。回顧兩國的作戰準備，不難看出為何蘇聯幾乎一戰亡國。但是，只要決心把仗打下去，就還是有翻盤的機會。
一、巴巴羅沙作戰計畫（Operation Barbarossa）
德軍擊敗波蘭（1939）與法國（1940）後，緊接著發動「海獅作戰」（Operation Sea Lion），企圖入侵英國。希特勒以第十六號元首訓令（Führer Directive No. 16）指示陸軍總司令部（OKH）進行登陸英國的準備。但是在已經展開的不列顛戰役（Battle of Britain）中，德國空軍（Luftwaffe）一直無法達成壓制英國皇家空軍（Royal Air Force）的目標；德國海軍（Kriegsmarine）更是完全沒有進行兩棲登陸的準備，也不可能與皇家海軍（Royal Navy）對抗。入侵英國的計畫受挫，使希特勒轉向東方，企圖先征服蘇聯，再回頭解決孤立無援的英國。
然而，從軍事角度來看，比起先前幾場戰爭，入侵蘇聯要困難許多。德軍必須擊敗世界最大的陸上軍事力量，而且得在寬達1,800公里的正面上，向前推進1,750公里。德軍的作戰構想是：先快速將紅軍平時兵力的大部，在靠近蘇聯新國界的地區進行包圍戰（Battle of Encirclement）加以殲滅，不讓其龐大的後備兵力有集結的時間。1940年12月18日下達的第二十一號元首訓令「巴巴羅沙作戰」中明確指出，摧毀紅軍，而非佔領領土或特定政治目標，才是主要作戰意圖。希特勒與高級軍事顧問都相信，一旦摧毀了紅軍，史達林（Joseph Stalin）的共產政權就會崩潰，重演1918年的大混亂。這個假設嚴重地低估了史達林對蘇聯人民的控制能力，與紅軍動員後備兵力替補被德軍摧毀單位的潛力。直到1941年底，當紅軍在巨大危機面前展現了堅決抵抗的能力時，德國才開始將佔領莫斯科視為階段性勝利的必要條件。
為了摧毀紅軍力量，希特勒在東線集中了151個師（包括19個裝甲師與15個摩托化步兵師），3,350輛戰車，7,200門火砲，2,770架飛機。軸心國盟友方面，芬蘭提供了14個師，羅馬尼亞提供了4個師與6個旅，並承諾再投入9個師與2個旅參加巴巴羅沙作戰。德國陸軍總司令部管制所有東線戰場上的軸心國部隊，並將這些兵力劃分為：挪威軍團（Army of Norway），北方集團軍（Army Group North），中央集團軍（Army Group Centre），與南方集團軍（Army Group South），各由1個德國航空軍團（Air Fleet）支援。3個集團軍擁有4個裝甲兵團（Panzer Group），部署於波羅的海到黑海之間。波克元帥（Fedor von Bock）指揮的中央集團軍為攻勢重心所在，故配屬了2個裝甲兵團（第2、3）。這2個裝甲兵團將從比亞維斯托克（Bialystok）突出部兩翼迅速推進，在明斯克（Minsk）附近會師，形成戰役中第一個大型包圍圈。因此，德軍的主要攻勢預定在普里彼特沼澤（Pripyat / Pripet Marshes）北面。
