一場戰爭中可能有多場戰役，有的被描述成壯烈的史詩，有的被視為重要的轉捩點，更多的則是被刻意地遺忘。戰爭的記憶通常是一種選擇性的建構，這就讓那些被遺忘的戰役具有更多軍事上的研究價值。
納粹德國於1941年6月22日入侵蘇聯，在短短18天內，中央集團軍就推進了600公里，佔領整個白俄羅斯。由裝甲兵團構成的鉗形攻勢，在明斯克（Minsk）西側合圍，將紅軍西部方面軍4個軍團殲滅於大型口袋中，傷亡高達40萬人以上。
德軍繼續向東挺進，目標是聶伯河畔（Dnieper）的斯摩稜斯克（Smolensk），佔領莫斯科的前哨戰。裝甲兵團重施鉗形攻勢故伎，霍斯的第3裝甲兵團在北，古德林的第2裝甲兵團在南。7月18日，兩軍前鋒只相距18公里，但遭到紅軍激烈抵抗，遲遲無法合圍。古德林企圖心旺盛，急切地想朝莫斯科猛衝，不願在鞏固包圍圈這種步兵任務上消耗珍貴的裝甲戰力。他下令前鋒第10裝甲師轉向東南直撲葉利尼亞（Yelnya）。這座小城距斯摩稜斯克82公里，位於傑斯納河畔（Desna）的高地上，人口約15000人，是理想的橋頭陣地。
裝甲師入侵
葉利尼亞由紅軍第24軍團第19步兵師防守，緊急挖掘了戰防壕，並設置野戰防禦工事，嚴陣以待。與德軍第10裝甲師並進的，是黨衛軍帝國師，精銳的摩托化步兵師，目標為葉利尼亞北方40公里的多羅戈布日（Dorogobuzh）。7月19日，第10裝甲師有技巧地以側翼迂迴戰術攻入葉利尼亞，隨即遭到城內守軍頑強的抵抗，進行了逐屋爭奪的激烈巷戰。紅軍英勇地抵抗，幾乎全數戰死于城中，也讓開戰以來所向披靡、趾高氣昂的德國裝甲部隊受到重大損失。驚魂未定的德軍士兵想不到，這一天的戰鬥揭開了長達一個多月如煉獄般殺戮的序幕。
帝國師於前進中奪取了蘇聯機場，但很快受阻於紅軍援兵的重砲攻擊。20日，古德林決定放棄多羅戈布日，派大德意志摩托化步兵團接防機場守備，讓帝國師退回葉利尼亞突出部的北側翼。22日，第10裝甲師與帝國師發動聯合攻勢，企圖向南突破紅軍在高地上的防禦陣地。紅軍第24軍團以重砲擊退一波又一波的德軍戰車衝鋒，個別的步兵陣地堅守至最後一人，兩軍在近距離的白刃戰中殺得難分難解。紅軍得到第100、103步兵師增援，重砲的彈藥也獲得補充，準備在第二天發動逆襲。
與此同時，德軍卻面臨嚴重的問題。經過一個月閃電般橫越白俄羅斯的作戰，戰車與卡車都在長距離奔襲中嚴重磨損，卻沒有時間進行必要維修。補給線過度延伸，加上戰線後方紅軍殘部的突襲，兩個師都嚴重缺乏油料、彈藥、維修零件的補充。失去了機動與火力的裝甲部隊，甚至比步兵更脆弱。22日結束，第10裝甲師僅剩下9輛戰車可用；一個月前入侵時，該師擁有170輛戰車。
