中國太空事業23日樹立新里程碑，當天下午13時25分，「天問一號」火星探測器由「長征五號遙四運載火箭」搭載，從海南島「文昌航天發射場」發射升空，目標鎖定4億公里外的，進行中國第一次火星探索任務。
「天問一號」（Tianwen 1）名稱源自戰國時期詩人屈原的長詩「天問」，如果一切順利，它將在2021年2月進入火星軌道（火星捕獲），開始進行環繞、著陸和巡視探測（繞、落、巡）三大任務。著陸地點在火星最大平原「烏托邦平原」（Utopia Planitia）。
中國國家航天局探月與航天工程中心副主任劉彤傑表示，探測和研究火星的出發點是為了提高人類對宇宙的科學認知，拓展和延伸人類活動空間，從而推動人類文明可持續發展。
中國近年積極推展太空事業，挑戰美國、俄羅斯數十年來的霸主地位。去年1月中國的「嫦娥四號」成功在月球背面著陸，創下新猷。「天問一號」將一次完成「繞、落、巡」3項高難度任務，而且計畫從啟動（立項）到執行只花了４年時間，充分展現中國太空事業的實力與雄心。
這次火星探測任務的科學目標，主要是實現對火星形貌與地質構造特徵、火星表面土壤特徵與水冰分佈、火星表面物質組成、火星大氣電離層及表面氣候與環境特徵、火星物理場與內部結構等研究。此外，中國也希望以天問一號作為敲門磚，在2030年左右展開火星樣本返回任務。
「天問一號」探測器總設計師孫澤洲說：「火星探測將是中國行星探測的第一步，是深空探測領域從月球到行星的發展歷程中承前啟後的關鍵環節，也是未來邁向更遠深空的必由之路。」
受天體運行規律約束，火星探測窗口每26個月開啟一次，，地球和火星之間航行距離會從9個月縮短至7個月。若無法在這段「發射窗口」期間升空，探測任務將必須再等兩年。1996年以來，幾乎每個發射窗口都有火星探測器發射，今年更是迎來了多國齊聚火星發射窗口，共同奔赴火星，開啟深空（deep space）探測的新高潮。
中國首次火星探測任務於2016年1月經國務院批准立項，由國家航天局組織實施，具體由工程總體和探測器、運載火箭、發射場、測控、地面應用等五大系統組成。中國也與歐洲太空總署、法國、奧地利、阿根廷等國家和組織展開多項合作。
火星是離太陽第四近的行星，與地球鄰近且環境最為相似，是人類走出「地月系統」開展深空探測的首選目標。國際火星探測已取得了豐富成果，發現了曾經有液態水、甚至現在還存在水的若干證據，激發了人類在火星尋找生命的熱情，也讓火星成為當前國際深空探測的熱點。
如果一切順利，天問一號的「著陸器」和「巡視器」（rover）將脫離探測器，在火星的赤道著陸。巡視器重量約為200公斤，由太陽能板供電，它將以探地雷達（SPR）調查火星地表下的土壤，進行土壤化學分析並尋找生物分子及生物信號。其它設備還包括火星地表磁場探測器和氣候探測儀。
中國首次火星探測任務著陸器懸停避障試驗。(AP)
1970年4月，中國成功發射第一顆人造衛星「東方紅一號」，與中國1964年第一顆原子彈、1967年第一顆氫彈合稱為「兩彈一星」。2003年10月，中國成為繼蘇聯和美國之後，第三個將人送入太空的國家。2009年1月，嫦娥四號登陸月球。中國計劃在2036年之前，將太空人送上月球地表。
