環境調查協會在2014年調查時，有坦尚尼亞當地的消息來源告訴其調查員，在桑給巴爾（Zanzibar）這個重要的象牙販運中心活動的主要像牙走私者來自中國廣東的水東鎮。水東人在桑給巴爾主要從事海參貿易。
環境調查協會的臥底調查人員從需要與販運者接觸，最重要的是要設法取得對方的信任。這是風險極大的工作。賴斯說，在大約18個月的調查中，通過與販運者多次談話和討論，他們對許多之前不為人所知的內幕終於有了清晰的了解。
報告集中在臥底調查員與三個水東人接觸中所了解的內幕。其中名為魏榮祿的象牙販說，20世紀90年代，非洲象牙的販運由福建莆田的犯罪集團控制，後來被水東集團取代。這個轉變的結果是，水東海參商販集中的桑給巴爾成了「非洲最大的象牙貿易中心」，利益合法海產品作掩護，從坦尚尼亞、肯尼亞和莫三比克偷運象牙。
位於廣東茂名附近的水東人所說的方言與鄰省福建莆田較為接近。莆田是中國象牙製品加工的一個中心。
調查人員在桑給巴爾遇到來自廣東的海參商販魏榮祿，從他那裡開始了解到一個不為外人所知的封閉的象牙販運網絡。報告揭示，販運集團的頭目在水東幕後策劃，在桑給巴爾做海參貿易的同鄉安排發運象牙。這個非常慎密的販運網的成員極為謹慎，基本上都是水東人。這些人避免親自接觸象牙，因而難以被察覺。
環境調查協會在倫敦的負責人賴斯談及這個她所說的具有突破性的調查時，對美國之音說：「我們從來沒有深入到他們中間。所以對我們來說，這是一項非常非常重要的工作，因為它揭露了資金的動向、人員運作、牽涉的都有什麼樣的人？他們怎樣跟檢查貨櫃的人，還有那些兌換貨幣的人，以及地方採購人員搭上關係?他們怎樣和中國保持距離，確保化解風險，而且不涉足販運貨品的零售。他們只做批發。他們編織了一個非常慎密的網絡，成員都是能信賴的人。而我們的調查人員也在這個圈子裡贏取了信任。」
因為坦尚尼亞加大了打擊盜獵大象和走私象牙的執法力度，加上對一些販運象牙的中國公民的高調起訴，販運者逐漸考慮尋找其他有像牙資源的國家，其中包括鄰國莫三比克。
環境調查協會2016年4月派調查人員前往莫三比克。調查者在該國北部海港小城彭巴（Pemba）遇到一個中國集團，其三個成員分別是歐海強、謝興幫和王康文，前者在販運中主要是投資者，後者代表被稱作「南哥」的香港人，也是投資角色，而謝興幫則受僱於歐海強，其疏通者角色，協調收集象牙。歐海強和謝興幫都是第二代水東象牙走私者，兩人的叔叔都是第一波到非洲闖蕩的水東人，後來成為像牙販運頭目，從非法走私中獲得巨大利潤。
