西元79年，義大利南部的維蘇威火山大噴發，摧毀龐貝（Pompeii）等城市，遺跡被埋在火山灰下千餘年，為羅馬文化研究提供珍貴的資料，而在高溫的特殊環境下保存的罹難者遺骸，也是晚近科學家的研究對象。
維蘇威火山（Mount Vesuvius）西方的赫庫蘭尼姆古城（Herculaneum），也在火山噴發時被厚厚的火山灰掩埋，直到1960年代才重見天日。美國有線電視新聞網（CNN）報導，義大利拿坡里腓特烈二世大學（University of Naples Federico II）法醫人類學（Forensic anthropology）專家佩特羅涅（Pier Paolo Petrone）領導的研究團隊發現，在一具罹難者的遺體中，仍保留著完整的腦細胞。
這名罹難者是約25歲的男性，陳屍地點是赫庫蘭尼姆城中、第一任羅馬皇帝奧古斯都（Augustus）的紀念建築，他臉朝下趴在木床上。佩特羅涅表示，「2018年時他在遺骸的頭顱裡發現類似玻璃的物質在閃爍」，這就是整個研究計畫的開端，他的團隊聚集了在考古學、生物學、法醫學、神經遺傳學、數學等領域的學者，在當地持續研究。
佩特羅涅團隊的研究報告發表在《新英格蘭醫學雜誌》（New England Journal of Medicine），他們指出，這些閃爍的物質是遺體腦部的玻璃化（vitrification）現象所致。大腦暴露在火山灰的極端高溫底下，首先液化，之後又經歷快速冷卻，因而轉變為類似玻璃的物質。
“Perfectly Preserved” Neurons Found In Brain Baked By Mount Vesuvius Eruptionhttps://t.co/TzEgwaOQtT pic.twitter.com/AUlRA5gIWC
— IFLScience (@IFLScience) October 5, 2020
研究團隊使用電子顯微鏡觀察、分析赫庫蘭尼姆遺體的大腦，發現玻璃化樣本裡頭的細胞「保存之完整，絕不可能在其他地方找到」。除了大腦，研究團隊也在玻璃化的脊髓發現了完整的神經細胞，他們的研究也發表在網路科學期刊《公共科學圖書館》（PLOS One）。
參與研究的羅馬第三大學（Roma Tre University）火山學家喬丹諾（Guido Giordano）表示，他們在遺骸附近發現碳化的木頭，推斷該地於火山爆發時曾達到攝氏500度以上的高溫，用以佐證遺體玻璃化的論點。喬丹諾說遺體保存的完整程度前所未見，對研究者來說簡直是上天恩賜，也使古代人類的研究成為可能。
The brain cells of a young man who died almost 2,000 years ago in the eruption of Mount Vesuvius have been found intact by a team of researchers in Italy https://t.co/Q7NNIOhLvj
— CNN International (@cnni) October 6, 2020
研究團隊往後的研究目標包括：災難發生時、罹難者經歷的確切溫度，其後火山灰冷卻的速率，以及遺骸蛋白質和基因的分析等。佩特羅涅認為，維蘇威火山是全世界最危險的火山，其活動危及鄰近逾300萬居民的安全，他的團隊進行的研究，能夠提供有關當局珍貴的資料，用以評估未來維蘇威火山可能造成的災害。
