然而這樣的比例攀升是有代價的。保守派智庫「美國指南針」（American Compass）的執行董事奧倫・卡斯（Oren Cass）稱，每一個高中生從大學畢業、找到一份與自己學位相稱的工作，身邊就會有四個沒達到這個標準的同伴，他們要麼根本沒唸大學，要麼半途輟學，要麼畢業後找不到工作。調查顯示，大約有一半的大學生對所承擔的債務懊悔不已。卡斯表示，對千禧一代而言，大學教育只讓美國學生中20%左右人成為了贏家，其餘人則是輸家。
讓許多千禧一代感到痛苦的是，他們遵守規則，卻依然陷於困境。密西根州30歲的牧師本・帕克特（Ben Puckett）擁有理療學士學位和神學碩士學位。如今的他尚肩負95,000美元的債務。
「我上大學，是因為父母、朋友、老師和教育顧問告訴我，只有上大學才能保證有美好的未來。」帕克特說，「18歲的時候，我怎麼會去反駁學校、父母、社會和朋友對念大學的看法？」
大學教育所產生的價值落後於學生的付出。
1979年至2010年間，兩年制和四年制大學的入學人數翻了一番多，達到1,800萬人。此後，隨著高中畢業生人數減少，大學畢業生投資回報下降，這一數字減少了約200萬。
為了應對這種情況，越來越多的大學在學費上大打折扣，導致他們不得不削減成本，結果陷入惡性循環。疫情與隨之而來的經濟焦慮加速了這一趨勢。許多大學沒有能力調整課程，也無法跟上勞動力市場不斷變化的需求。分析師預測，未來幾年將有數百所學校關閉。
美國人並非拒絕接受教育，而是重新考慮如何獲得教育。數字證書網絡公司Credly的首席執行官喬納森・芬克爾斯坦（Jonathan Finkelstein）表示，疫情期間， 短期資格認證課程的註冊人數比去年同期增長了70%，達到近800萬。這一增長是在大學新生入學率下降16%的情況下出現的。
去年，美國約有3萬人參加程式設計訓練課程畢了業，這種訓練課程的出現，不過短短十來年時間，學員能夠在數月內學習到一些軟體技能知識。根據美國勞工部（Labor Department）的數據，2012年至2019年間，職業學員人數幾乎翻了一番，達到70多萬人，而他們從事的領域也從貿易擴展到銀行和保險等白領工種。加利福尼亞州計畫到2029年，將職業學員人數從7.5萬人增加到50萬人。
Alphabet Inc.旗下的Google（Google）、亞馬遜（Amazon.com Inc.）和微軟（Microsoft Corp. ）等公司，都在推出一系列的計畫，參加者不僅能獲得職業能力證明，還有機會得到收入可觀的技術工作，這些工作不僅限於這些公司內部。8月，Google宣佈為10萬名學生提供獎學金，讓他們參與為期6個月的網路資質學習，其中包括數據科學方面的資質。Google表示，如果學生應聘公司相關職位，這些證書可以視作等同於四年制學位。
