1860年在倫敦的Metropolitan Gas Act（大都會煤氣協議）首次嘗試要定義蠟燭的亮度（燭光／candlepower／cd）時就是用抹香鯨腦油所製作的蠟燭：「重量6分之1磅（約76公克）純的鯨腦油蠟燭在每小時燒120格（grain，約7.8公克）所發出的亮度。」
雖然這燭光亮度在之後被重新定義了好幾次，但是這鯨腦油蠟燭還是和最新的亮度單位（Candela／坎德拉）相去不遠：1「鯨腦油」燭光約為0.981坎德拉。（註一）
電燈發明之前的最重要照明燃料～鯨油
1875年，全世界第一座直流電發電廠在法國巴黎正式啟用。1879年愛迪生將電燈商業化。而在此之前，近代西方國家使用的照明燃料主要有2種：各類動植物油脂和煤氣（Coal gas，指的是乾餾煤炭所得到的作為燃料的氣體，其主要成分是氫、甲烷、乙烯、一氧化碳、石腦油等）。但煤氣燈使用成本高，第一步就是要先建造一座煤氣廠、之後再鋪設輸氣管道，所以在起步階段，各項支出費用非常昂貴。而用鯨魚皮下組織、內臟低溫熬煮得來、富含蠟質的鯨油（Whale oil）—憑著燃燒狀態好、亮度高、無異味、無煙的特點，曾一度成為西方國家夜間照明燃油的主要來源，尤其是為因應國際航運的發達，海岸燈塔更需要使用高質量的鯨油來做為點燈燃料之用，也使得19世紀初到中葉，捕鯨業已緊接著—紡織業、動力系統、鋼鐵工業、機器製造產業成為美國的第5大產業。（註二）除了使用鯨油來點燈照明外，在現代化學與製藥工業尚未建立之前，由鯨類所衍生的各類產品有肥皂、護膚品、化妝品、藥膏、各式機械用品的潤滑油，埃里克․傑․多林（Eric Jay Dolin）在《利維坦：美國捕鯨史》一書中就指出：鯨油「基本上是工業革命的潤滑劑」。（註三）事實上一直到1982年全世界禁止捕鯨之前，許多太空航行精密儀器的潤滑油，還是使用從抹香鯨身上取來的油所製成的。（註四）
另外鯨魚分成2大類，鬚鯨（包括：藍鯨、長鬚鯨、大翅鯨、灰鯨、露脊鯨等）和齒鯨（包括：抹香鯨、喙鯨、淡水豚、海豚、鼠海豚、獨角鯨等）。鬚鯨沒有牙齒，使用鯨鬚濾食是牠們的攝食方式。而擁有良好的彈性和強度的鯨鬚（鯨鬚只存在鬚鯨的嘴裡，是從上顎牙齦黏膜演化而來，由一塊塊的鯨鬚板組成，主要成分是與動物指甲相同的角蛋白），可以成為女性束腰或緊身胸衣的骨架、或做成—鞭子、彈簧、醫生也利用鯨鬚來固定骨折患者的斷肢，具有輕薄、彈性高、可塑性強等特點的鯨骨則可以用於製作服飾、傘骨、拐杖等商品。因此到1846年前後，美國有近一半的漁船從事捕鯨業，而當時全世界900艘捕鯨船中有735艘是美國人的，（註五）單單以1755年發祥於麻塞諸塞洲貝德福特（Bedford）的捕鯨船隊，在1857年時就已達到329艘的空前紀錄。（註六）
