中國因何而「潰」？
六四之後，西方和中國學界始終在「中國崩潰論」和「中國崛起論」兩個極端之間搖晃，前者爲「屠龍派」，後者爲「擁抱熊貓派」。甚至同一個人也會前倨後恭，數年之間，觀點判若兩人。比如，美國的中國問題專家沈大衛曾是眾所周知的親中派，每次到北京訪問都被奉為上賓；二零一六年，他卻突然發表類似於章家敦的「中國崩潰論」，讓圈內圈外人士為之大跌眼鏡，而中國官媒立即發聲嚴詞駁斥，不再將他當作「中國人民的老朋友」。
何清漣和程曉農對這兩種觀點都不贊同，他們獨闢蹊徑、力排眾議，提出了「潰而不崩」的新觀點。「潰」的主體是中國，如今中國的一切都在不可遏止地走向潰敗；「不崩」的主體是中共，中共仍然牢牢掌控著中國絕大多數的資源、人才、金錢和全部的國家暴力機器，中共尚能「執政」相當長一段時期——這是所有批判中共的人士非常不願意接受的冷酷現實。而且，更可怕的事實是，中共的「不崩」乃是以中國的「潰敗」爲代價。中共就像吸血蟲，鑽進人體的大腦之中，吸骨吮髓，為所欲為。換言之，中共的強大與中國的衰微並行不悖，中共活得越久，中國的前途就越黯淡、越悲涼。而另一方面的惡果就是，中共與中國又形成了某種怪異的「寄生蟲」與「宿主」之共生關係，兩者很難截然分開。試圖像香港泛民主派人士和某些海外華人所聲稱的那樣，一邊反對中共，一邊熱愛中國，根本不可能做到，那是自欺欺人而已。
那麽，何清漣和程曉農是如何得出中國社會全面潰敗的結論呢？兩位作者指出，任何社會都有賴以生存的四個基本要素：一是作為社會生存基座的生態環境，比如水、土地、空氣等的環境安全；二是調節社會成員之間行為規範道德倫理體系；三是社會成員最起碼的生存底線，具體指標就是以就業爲標誌的生存權；四是維持社會正常運轉的政治整合力量。上述四者，前三者均已經陷入崩塌或行將崩塌，只剩下政府的強管制。
其中，我最關心的是中國人心潰敗的問題。因為，即便是環境的惡化，都可一步步恢復——當年，因工業革命而變成「霧都」的倫敦，後來成功地治理和消除了霧霾；然而，敗壞的人心要轉化，難於上青天。本書作者指出：「當政者與政治反對者的惡構成錢幣的兩面，成為共生體。政權既然是個強盜型政權，官員當然全面腐敗。政治腐敗深深腐蝕了社會成員的靈魂，社會成員由痛恨腐敗漸漸變成痛恨自己沒有腐敗的機會。」在北京，如果你坐上計程車，口無遮攔的司機往往會滔滔不絕地談論官場的腐敗，當你以為他有可能是民主制度的支持者時，他說的最後一句話會讓你大失所望：「如果我坐上他的位置，我要比他更貪。」這種「人民與黨國一同墮落」的狀況，歷史學家余英時也曾有過論述：「一九九三年以後，中國市場經濟一天比一天活躍，中國儼然已是經濟大國。但是價值『荒原』（wasteland）或『廢墟』（ruins）的狀態不僅沒有改變，而且日益暴露了出來，官商勾結和腐敗的普遍化，學術界抄襲作假的風氣，『一切向錢看』的心理等等都是價值荒原的明確表徵。這一類不道德的行為，自不是從今天始，也不限於中國。但最大不同之處在於：以前或別處有此等行為，一旦被揭發之後，當事人必感羞愧，無面目見人；今天中國的貪官、奸商、知識竊賊等等，不幸而被揭發，受到刑事處分，則只怨自己運氣太壞或‘關係’不夠強大，卻全無羞愧之感。這才是價值荒原的中國特色。」
