余英時出生的20世紀30年代開始，恰好是中國波譎雲詭的歷史時期，余英時及其身後的潛山余氏家族的百年變遷，恰恰是中國近代史劇烈變動的縮影，20世紀上半葉，潛山家族的分化，折射出國共政爭中近代史的戲劇性，而余英時本身成長的歷程，經歷了自抗戰之後中國近代史中若干重要轉捩點，余英時都和這些轉捩點有著千絲萬縷的聯繫，曾有人說透過寫一個人寫近代史，唯獨通過梁啟超的傳記才有可能，而透過一個人寫一部當代史，尤其是當代的學術史和思想史，唯獨通過余英時的傳記才有可能。
余英時1930年農曆元月出生於天津，乃是剖腹產所生，母親張韻清因為難產去世，張韻清是桐城人，是桐城名士張英、宰相張廷玉的後人，張女士能文擅詩，文學功底深厚，著有《穀香齋詩集》等。桐城歷代文人集《桐舊集》中便收錄了張韻清先人的若干詩歌，計九人共50首，這9人分別是：張氏、張瑩、張似誼、張令儀、張潤芬、張瑞芝、張玉芝、張愛芝、張熙春。
在桐城縣乃至潛山縣，有關桐城張氏家族的傳說一直長盛不衰，張廷玉的九世嫡孫張澤士在《家世憶述》中曾經記載了很多桐城張氏家族故事，比如在康熙年間，張英父子始建相府於桐城；張英在桐城的舊宅曾因讓地而有「六尺巷」的故事；再如張廷玉之子參加科舉考試，取得探花而拱手讓人；這些故事如今依舊在安慶一帶流傳。張澤士幼年時，曾經和余英時同在相府中住過一段時間，後來張澤士回憶：「抗日戰爭勝利後，英時表叔曾到桐城相府舅舅家小住，我有幸與他有短暫的接觸，他比我約長3、4歲，少年老成，溫文爾雅，很有學者風度。」
有趣的是，張韻清在桐城有一姪女，名為張先琦，後來嫁給了前中共中央宣傳部長丁關根。張先琦曾到官莊鎮尋找張韻清的墳墓，但是因為抗戰期間毀於戰禍，遍尋不得，其統戰意味，不言自明。90年代以來，大陸不時透過各種管道傳達北京希望余英時回國看看的願望，一度還派出一個19人的安徽代表團親訪余英時，動之以鄉情，但余就是不為所動，甚至直截了當的表示他沒有鄉愁，對方只好啞口無言的離去
80多年前，余英時在潛山度過了8年的鄉居生活，他所在的村叫做金城村，出生的屋子習慣性的被余協中叫做西山大屋。余英時來潛山的原因，乃是因為抗戰爆發，當時父親余協中因為忙於四處奔波，便將余英時送回潛山老家寄養，余英時的養母名叫張韻華，70年代末余英時回國時，還曾經在北京探望養母。
一、辛亥士紳余誼密
潛山近代史上第一筆值得書寫的人，是士紳余誼密，和余英時的父親余協中同輩，同屬「誼」字輩，是余英時的堂叔，余英時後來還應邀為余誼密的詩文集寫序。余誼密又名余詠南，別號疏園，1873年出生，原籍江西，明朝初年余氏先祖搬遷到潛山官莊林家沖，世代耕讀為業，做官為本，先大父余誨輝曾著《愛日齋詩文集》，曾大父余誨宗早逝，大父余誨放於光緒7年赴考，病逝於南京。
