新冠病毒變異株Omicron最近在美國肆虐，而美國賓夕法尼亞州立大學領導的一項最新研究指出，研究人員發現美國紐約史坦頓島的白尾鹿感染Omicron病毒，這也是野生動物被檢測出Omicron病毒的全球首例。研究團隊8日表示，他們擔憂白尾鹿未來可能成為新變異株的宿主。
這項新研究是由美國賓夕法尼亞州立大學（Pennsylvania State University）科學家、非營利組織「白野牛」（White Buffalo）、紐約市公園遊憩部門（New York City Department of Parks & Recreation）及其他機構攜手合作。
從去年12月12日至今年1月31日，研究團隊從紐約史坦頓島（Staten Island）捕獲的131隻白尾鹿的血液樣本、一些鼻腔拭子樣本及扁桃腺拭子樣本顯示，其中近15%的白尾鹿具有新冠病毒抗體，表明這些白尾鹿曾感染新冠病毒。
此外，研究人員對其中68隻白尾鹿的核酸檢測（P.C.R. testing）結果顯示，其中7隻正感染新冠病毒，而研究人員已對其中4個樣本做基因定序，證實其中至少4隻鹿感染了Omicron病毒。
賓夕法尼亞州立大學研究人員說，這些白尾鹿很容易再度感染新冠病毒新變異株，這讓牠們成為新變異株宿主的風險增加了。
領導該研究團隊的賓夕法尼亞州立大學獸醫微生物學家庫奇普迪（Suresh Kuchipudi）表示：「你可以想像這可能是個永無止境且連續不斷的循環，鹿群之間不斷傳播病毒並感染新變異株。病毒在動物群中傳播總是讓病毒更可回到人類身上，但更重要的是，這為新冠病毒進化出新變異株提供了更多機會。當病毒完全突變，它就能逃脫當前疫苗提供的保護，這樣一來，我們不得不再次改變疫苗。」
目前仍無法確定人類如何將病毒傳播給鹿群。研究人員指出，人們可能是將新冠病毒直接傳播給牠們，例如人們在公園或院子用手餵食鹿，而新冠病毒也可能是透過廢水或受到污染的垃圾而間接傳播。
雖然沒有證據表明動物正將新冠病毒傳播給人類，但美國農業部（U.S. Department of Agriculture）指出，據悉動物感染新冠肺炎大多是因為與那些感染新冠病毒的人類密切接觸。
美國農業部曾提出報告，指出狗、貓、老虎、獅子、雪豹、水獺、大猩猩、水貂都曾感染新冠肺炎。去年8月，美國政府在俄亥俄州（Ohio）的白尾鹿身上發現新冠病毒，這也是鹿感染新冠肺炎的全球首例，目前美國政府已在15個州的鹿身上發現新冠病毒。
