如果你突然被政府要求「下鄉」，被迫待在農村好幾年不能回家，你會怎麼做？1968年至1980年間，一場規模宏大，由毛澤東號召的「上山下鄉運動」，中國共計1700多萬城鎮裡的「知識青年」被送至農村，一代知識分子命運驟變，成為「失落的一代」。22歲就負笈香港的法國巴黎社會科學高等研究院教授潘鳴嘯，偶然認識年紀相仿的中國知青，對知青第一手觀察的寶貴經歷，成為他研究中國當代史的契機。
潘鳴嘯現為法國巴黎社會科學高等研究院教授、香港中文大學中國研究中心客座教授，長期研究中五月學運國「上山下鄉」運動，更著有中國「知青學」集大成的專著《失落的一代：中國的上山下鄉運動（1968-1980）》，深刻剖析中國上山下鄉運動的個人影響。因龍應台文化基金會之邀來台的潘鳴嘯接受風傳媒專訪時，以一口流利的北京話，娓娓道出他對上山下鄉運動，以及對中國政府的觀察。
不接受毛個人崇拜 潘鳴嘯學運後反思：我們要改革
潘鳴嘯在法國曾經參與轟轟烈烈的1968年學運，當時他就讀法國南泰爾大學（Nanterre University，即1968之後改制的巴黎第十大學，當時還是巴黎大學的西郊分校），抱持左派思想，但不是個毛派。既希望公平，卻不傾向中共。「我對共產主義、馬克思主義感興趣，可是我不能接受毛澤東的個人崇拜。」潘鳴嘯指出，法國《國際歌》（L'Internationale）裡提到：「從來就沒有什麼救世主。」潘鳴嘯說，若聽中共的《東方紅》，就會覺得毛澤東自以為是個救世主。
潘鳴嘯曾當過6個月的托洛斯基派，「批評史達林的個人崇拜，希望達成共產主義的社會，可是我很快就放棄了。」潘鳴嘯解釋，因為他有著學者性格，說話較為批判，加上托洛斯基派內部也有很多派別，相互鬥爭，讓潘鳴嘯有些反感。學運過後，他反思：「我們這一代人慢慢就覺得，我們要比較理性，革命不會有好處，我們要改革。」
蘇聯侵略、文革、《古拉格群島》 改變潘鳴嘯想法
此時，有三個事件衝擊潘鳴嘯的左派思想：1968年蘇聯侵略捷克斯洛伐克、中國文化大革命、蘇聯作家索忍尼辛（Aleksandr Solzhenitsyn）1973年出版，描寫蘇聯集中營的《古拉格群島》。
1968年，捷克斯洛伐克爆發「布拉格之春」，時任捷克斯洛伐克共產黨第一總書記的杜布切克（Alexander Dubček），提出「帶有人性面孔的社會主義」，進行政治改革，引來蘇聯陣營50萬大軍，於8月入侵捷克斯洛伐克。這個事件讓潘鳴嘯認清：「蘇聯不是無產階級，他們是侵略者」。
