說到中國古代特務機關，明朝的東西廠、錦衣衛如雷貫耳。作為明朝皇帝的恐怖統治工具，由軍人掌管的錦衣衛查案株連無數，朱元璋後來雖將其廢除。但明成祖篡位自立後，又讓錦衣衛死灰復燃，延續了兩百多年之久。據《湖南日報》報導，中國近日首次發現譜系完整的錦衣衛世家，而且這個世家很可能與明史最大謎團—建文帝的下落有關。
明初軍制為「衛」和「所」，每衛轄正規軍士約五千人，其下設所。京城的禁衛軍所轄衛所為四十八處，錦衣衛指揮使司則是洪武十五年（1382年）朱元璋創設十二親軍衛之一。根據明朝小說《長安客話》中記載，錦衣衛「鵝帽錦衣」，身著對襟罩甲，腰佩繡春刀、宮禁金牌，手持金瓜或斧鉞，高級官員甚至可身著蟒服、飛魚服和鬥牛服，不愧「錦衣」之名。
連朱元璋都覺得刑殺太過
不過錦衣衛並不僅僅是戍守京都的儀仗隊，在朱元璋的規劃之下，這個單位更重要的執掌是兼掌緝捕、刑獄，這也是錦衣衛真正讓人畏懼之處。也因為錦衣衛有非法凌辱、虐待囚犯的惡行，朱元璋後來下詔焚毀錦衣衛刑具，廢除了他們緝捕刑獄的職能。
雖然錦衣衛在朱元璋晚期一度回歸軍事本職，但洪武二十六年（1393年），指控大將軍藍玉謀反的正是錦衣衛指揮蔣瓛。朱元璋也樂得以「謀反罪」處死藍玉，抄家產、夷三族，連累一萬五千人被殺，許多功臣宿將都遭到「清洗」，《明史》說「列侯以下坐黨夷滅者不可勝數」。
明成祖再次召喚錦衣衛
錦衣衛再度成為明朝皇帝愛用的統治工具，則是明成祖朱棣發動「靖難之變」、篡奪皇位之後。這位實力最強的蕃王、也是明惠宗朱允炆的親叔叔，1402年揮兵攻入南京城，皇后馬氏死於大火，朱允炆與太子朱文奎不知所終。把天下搶過來的明成祖為了鞏固統治，恢復了錦衣衛的特務權能。明成祖更在錦衣衛下設立南、北鎮撫司，專理皇帝欽定案件，錦衣衛可自行逮捕、刑訊、處決，不必經過刑部、大理寺、都察院等司法機關，持有「駕帖」以證代皇帝行事，連朝中大員也對錦衣衛感到畏懼。
湖南的錦衣世家
由於權力缺乏節制，錦衣衛本身貪腐墮落，辦案時又往往株連甚廣，冤假錯案不勝枚舉，成為明朝政治敗壞與「特務治國」的具體象徵。錦衣衛雖惡名昭彰，但湖南省永州市新田縣的駱銘孫村卻是知名的錦衣衛後代聚落。當地六百多戶、兩千多人全都姓駱，自稱都是明朝千戶候洛以誠的後代，村名「駱銘孫」也是先人之名。這也引起了湖南省文物局退休教授謝武經的注意，從2007年起在當地研究至今。
謝武經說，擁有多座明代建築的駱銘孫村至今仍有萬曆年間賜予的「錦衣世家」、「楚南望族」、「錦衣總憲」等牌匾，該村族譜與石碑更透露了駱家與錦衣衛密不可分的關係。
