你知道什麼很酷嗎？1兆美元。
這是Facebook一年多前、也就是它決定更名為Meta之前的市值。自那之後，它的市值減少了約8,000億美元。
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8,000億美元啊！這比標普500指數中幾乎所有公司的市值都要高。它超過了埃克森美孚（Exxon Mobil）的市值，也超過了伯克希爾哈撒韋公司（Berkshire Hathaway）的市值。即便是特斯拉公司（Tesla）的市值加上整個停車場的特斯拉汽車，也沒有這麼多。
最近的科技股拋售令亞馬遜（Amazon）和Alphabet的市值縮水，除蘋果公司（Apple）外，所有科技巨頭無一倖免，矽谷上下蒸發了數兆美元的市值，速度之快，或許只有工程師可以體會。然而這些天，要論「慘」，恐怕沒有哪家公司比得上一家股價自去年9月已下跌75%的企業。對Meta來說，好消息是，最近這波歷史性行情中許多虧得最多的輸家學會了如何逆襲，而壞消息是，Meta和這群人在其他方面並沒有太多共同點。
很多企業會因為賠錢而改變策略，而Meta是因為改變策略才賠錢。
如今，距離Facebook聯合創始人兼首席執行官馬克·祖克柏（Mark Zuckerberg）將Facebook更名為Meta Platforms已幾乎過去了整整一年，他之所以作出如此大膽的舉動是因為他相信，公司的未來不在社交媒體，而在那片沉浸式的無定形網路空間——元宇宙。
無論接下來會發生什麼，決意對一個未經證實的假設給予如此大的信任，這將成為任何企業有史以來做過的最冒險的事情之一。但現在的情況令人沮喪。對於何謂成功，如今依然沒有一個清晰的標準，只是我們知道，Meta離成功還差得遠——而且它還在成功的路上走錯了方向。
「你希望找出大的問題，把它們分拆，這樣不管做對還是做錯，影響都會局限在小範圍之內。」杜克大學（Duke University）邁克爾·沙舍夫斯基（Michael W. Krzyzewski）領導力特聘教授西姆·希特金（Sim Sitkin）說。
我給希特金博士打電話是因為，數十年前他寫過一篇關於這種小損失策略的學術論文，併為其創造了一個新詞：智慧型失敗。
以他的標準來看，市值蒸發8,000億美元算不上特別「聰明」，考慮到Meta和其他科技公司的業務性質，希特金的標準有助於對它們進行思考。創新需要實驗，有實驗就會有失敗，而失敗可以帶來啟發。
小失敗可以造就大成功，但前提是實驗必須滿足特定標準。實驗應該用不確定的答案來回答有價值的問題；無論實驗結果如何，都應該細心籌備，確保其有用性；實驗規模應該適度。這也是實驗問題上最重要的一點。至於回報，則會逐漸顯現，因為這之中不必然存在風險。
哈佛大學商學院（Harvard Business School）教授艾米·埃德蒙森（Amy Edmondson）說，最理想的下注規模很難界定，但形容起來並不難。埃德蒙森著有《正確的錯誤：正確犯錯的學問》（Right Kind of Wrong: The Science of Failing Well）一書，該書即將出版。
「下注規模儘量小一點。」她說，「足以提供有用資訊就夠了。」她隨後換了一種說法：「你不必賭上整家公司。」
Meta並沒有完全遵循這條建議。
祖克柏去年宣布，他希望Facebook成為一家元宇宙公司。10月底，就在Meta再度交出慘淡季報後，這位首席執行官重申，他的想法仍和以前一樣。他理解「人們可能不認同這筆投資」。他只是覺得他們的想法錯了而已。「我想數十年後人們回首往事時，他們會聊到現在付出的努力有多麼重要。」他說。
他們要努力的地方的確還有很多。我在《華爾街日報》（The Wall Street Journal）的同事最近報導，Meta元宇宙旗艦產品的月度活躍用戶還不到20萬。觀看棒球隊紐約大都會隊（New York Mets）比賽的觀眾都不止這麼多。
儘管祖克柏的觀點和他的元宇宙一樣孤獨，但這一點其實無關緊要。對有投票權的Meta股份的控制讓他擁有不同尋常的權力形式。「這讓我們更有責任去推動它，去做別人可能做不到的事。」他近日對科技網站Protocol說，「我希望在我生活的世界裡，大公司可以利用它們的資源去成就一番大事。」（Meta的一位發言人不予置評，只是提到了祖克柏先前的言論。）
要是換成其他人，面對目前的處境，或許會在止損問題上感受到壓力。但所幸，由於祖克柏的一再堅持，元宇宙正在積攢人氣。
我在元宇宙裡待的時間並不多——事實證明，大多數Meta用戶都和我一樣——短期內我也不打算去那裡度假。希特金同樣如此。對他來說，元宇宙作為一種概念比作為一種可以去的地方更有吸引力，因為後者代表著他所謂的「延伸性目標」，也就是一項看似無法完成的任務，需要某種外部環境或是創造性突破才能完成。
但讓希特金真正感興趣的是，企業會在運行良好的時候規避風險，卻會在最承擔不起錯誤的時候去冒險。這就是延伸性目標的悖論。
「應該冒險的人不去冒險。」他說，「不該冒險的人反而去冒險。」
但在這條原則面前，Meta是個例外。它應該追求延伸性目標。它也的確這樣做了。問題在於，它延伸得太遠，而且目標太模糊。
「如果你要從一處很高的懸崖上往下跳，你當然想帶著降落傘。」希特金說，「你還想知道這座懸崖有沒有下行樓梯，這樣你就可以一步一步走下來。」
祖克柏對元宇宙的看法完全有可能是正確的，從長遠來看，該公司股票也完全有可能變成一隻低價股。祖克柏當初在大學宿舍創建的網站竟成為全球最具價值的公司之一，這聽上去同樣不可思議，而他在正確的時間將Facebook定位於移動領域，表明其有能力窺探到社交媒體的各個角落，而這些地方是很少有人能注意到的。
不過最近，他的目光所及之處需要瞇著眼才能看到。祖克柏自己也提醒說，要看清元宇宙投資是否能帶來回報，需要耐心和信心，這期間，可能好幾個季度的財報都會很難看。
他一年前曾說，「這不是一項短期內可以給我們帶來利潤的投資。」
這個預測算是說準了。單是上個季度，其元宇宙業務的運營虧損就達37億美元，Meta首席財務官稱，他預計「2023年的運營虧損將大幅增加。」對於此番言論，市場的反應可謂恰如其分：它嚇壞了。Meta目前的股價已跌至2016年以來的最低水平（那時TikTok還只是表示鐘錶的聲音），與去年的峰值相比，Meta的市值相當於每秒鐘減少2.3萬美元。
企業發展得越快，對智慧型失敗的財務激勵就越大。當年祖克柏在宿舍裡孤注一擲地押寶新興技術，以美元價值衡量，這一舉動的代價很低。而現在若是再賭上全部身家，其代價將變得異常之大。
不過對於曾和Meta處境相似的企業來說，一個意想不到的地方在於，其中有很多企業都把錢賺了回來。事實上，根據道瓊斯市場數據（Dow Jones Market Data）的研究，單是自2020年以來，就有20餘家一年跌幅達70%的標普500成分股公司恢復了元氣。
這些損失大多是由企業可控範圍之外的更廣泛因素造成的。雖然疫情一度壓垮了百貨商店，但梅西百貨（Macy’s）和服裝公司蓋璞（The Gap）的股價已超過疫情前的水平。美國原油期貨價格一度跌至負數時，能源股曾遭受重創，儘管如此，哈里伯頓公司（Halliburton）和西方石油公司（Occidental Petroleum）已從低位反彈，並回升至先前高點。
在現實世界中，Meta也面臨著諸多阻力。經濟不景氣的同時，利率又在上升。與蘋果的爭執激化令Facebook的廣告業務受到打擊，另一方面，來自TikTok的競爭也削弱了Instagram的人氣。然而，Meta與股市暴跌倖存者的不同之處在於，引發現狀的起因不同。後者是外部衝擊，而前者是咎由自取。
8,000億美元為何會像自由落體一般墜落，最令人信服的解釋就藏在公司名稱Meta裡，這也是一種恰當的自我指向。（譯註：meta含有自我所指的意思。）只不過，這場失敗或許擔不起「智慧」二字，可能無法造就成功。
