宗座首任駐華代剛恆毅樞機主教是在1922年11月8日抵達香港，宣布了他為駐華代表的任命狀。12月20日往上海，12月27日抵北京。1923年元旦晉見黎元洪總統，2月23日在漢口成立臨時公署。
羅光總主教稱「剛代表來華，確實是中國天主教會的新紀元，結束了一個舊時代，即是保教權時代，外籍傳教士作主人的時代，修院閉關教育時代；開創了一個新的時代，即是教廷 和中國政府交往的時代，中國籍聖職員作主人的時代，修院教育開放的時代。」
1921年2月6日教宗碧岳十一世就職，翌年（1923）便指派剛恆毅總主教為宗座首任駐華代表。然而，列強對中國的保教權依舊在，法國更是教會的長女，極力反對李鴻章、陸徵祥等主導中國外交部門，為爭取以中國直接與教廷建立外交關係的努力。因此教廷完全封鎖這項消息，一直到剛代表抵達香港時，才由他正式宣布教宗的任命。讓法國來不及反應，從此，由教廷直接和中國政府往來，結束了帝國主義列強對中國教權的「保護」。
主導這件事的是宗座傳信部，1622年時成立的傳信部，直接管理中國的傳教事務，所派遣來華的傳教士，都是各國修會的會士，因此也將中國教區託付給這些修會來管理。所有主教也是由這些教會會士，換言之，這些教會會士成了中國教會的主導人，中國本士的神職人員只是贊助者。到了剛恆毅代表1922年來華之後，他直接受命於教宗與傳信部，他推動了中國主教由中國神職人員選出，讓中國人成為中國教會的主導人，外籍傳教士成了贊助者。剛代表來華開啟了中國人逐漸走向自主傳教的新頁。（來華之後剛恆毅代表積極促成設立中國教區，培育本籍神職人員，並盡快選拔出中國主教1926年10月28日，剛總主教親自帶領六位中國主教：趙懷義（河北宣化教區）、孫德楨（河北安國教區）、陳國砥（山西汾陽教區）、朱開敏（江蘇海門教區）、胡若山（浙江台州教區）、 成和德（湖北蒲圻教區）到羅馬接受教宗碧岳十一世的祝聖。這是第一位中國籍主教羅文藻（1685年）後200多年來的第一批中國籍主教。
至於早期的修院培植修生與未來的神父、執事等，基本上就是移植西方修院的體制，專門學習拉丁文、研讀士林哲學（亞里斯多德與多瑪斯‧阿奎那哲學系統）和神學。中國文化與普通學科則不教授。剛代表抵華後，就通告教區主教、中國修院教育應依中國中學教育執行，至於在哲學與神學課和課程中則應加入中國文化史等。同時決定派遣中國年輕神父與修生赴羅馬教會大學留學。（剛代表來華時就想創辦一個中國修會，主要就是想改變中國人視天主教為洋教的刻板印象；再者，中國教會須有一批博學的中國神父。為此1927年他在宣化城外創辦了主徒會（Congregatio Discipulorum Domini，CDD）。以文化傳教為使命，「熱愛聖體，效忠聖座」為特徵。並以「諸聖宗徒之后」榮福童貞聖母為修會主保。）
