幾年前mRNA疫苗技術對大眾來說還很陌生，但隨著mRNA新冠疫苗快速問世、生產，為數十億人們抵禦新冠病毒傳染，此技術疫苗的研發已有突破性發展。近來，一項使用mRNA技術為胰臟癌患者定制疫苗的新研究，更為未來治療與預防致命癌症帶來希望。
胰臟癌是公認致死率極高的癌症，5年存活率不到5％，高達九成患者即使接受手術，仍預後不佳在7到9個月內復發。2019年，一群癌症治療領域專家制定一項大膽前衛的計畫，要開發一種為患者個人定制的癌症疫苗，用於對抗胰臟癌。4年後，5月10日，科學權威期刊《自然》（Nature）發佈這批科學家令人驚喜的研究成果。
一款胰臟癌治療疫苗的臨床研究，讓16名胰臟癌早期患者注射疫苗，加上PD-L1抑制劑和化療，以加強免疫反應。結果I期臨床數據發現，其中有8人產生有效且持久的免疫反應，注射後18個月內都未癌症復發，顯示有一半受試患者的免疫系統學會如何識別和擊退癌細胞。這組研究人員和科學家與德國製藥公司BioNTech合作證明，定制mRNA疫苗或能為對抗胰臟癌點亮曙光。
「5到10年前，胰臟癌被認為是免疫療法很難治癒的病，但現在並非不可能。」該論文作者、美國紀念斯隆-凱特琳癌症中心（MSK）科學家格林鮑姆（Benjamin Greenbaum）告訴保健網站「Verywell」：「關鍵的發現是找到證據，證明我們也許可藉疫苗接種靶向胰臟癌的腫瘤新生抗原。」腫瘤新生抗原為基因突變後表現在細胞表面的蛋白，被視為抗癌疫苗的最佳標靶之一。
為胰臟癌患者訂製疫苗？
格林鮑姆團隊使用的mRNA疫苗由BioNTech生產，這也是幫助製造COVID-19 mRNA疫苗的公司。雖然技術相似，但格林鮑姆表示，兩種疫苗最大的區別在於其團隊開發的疫苗是針對每位患者的腫瘤定制的。他解釋：「這是一種個性化疫苗，它根據患者腫瘤的特定突變生產。這些突變會在腫瘤中產生新的蛋白，而免疫系統也許會辨識出這些蛋白。」
為了製造疫苗，來自紐約的研究人員首先取出每位患者的腫瘤並將樣本運往德國。BioNTech的科學家分析腫瘤中的DNA和RNA，以找到癌細胞突變出現的獨特蛋白質，即腫瘤新生抗原。
儘管臨床實驗的初期結果很有希望，但未參與該研究的專家表示，胰臟癌症疫苗可能還需要很多年才能面世。耶魯大學醫學院胰臟中心主任法洛（James Farrell）表示：「他們還需要證明（疫苗）對更多患者群體的療效……這可能需要幾年時間才能進入批准階段。」
