冰河時期（Ice Age）的活化石：檜木
檜木是冰河時期（Ice Age，又稱「冰川期」或「冰河期）遺留下來的活化石，三千萬年前就出現於地球，目前全世界僅剩七種檜木，北美洲西海岸有三種（美國的羅生柏／美國檜、拿加遜扁柏／阿拉斯加黃衫、側葉扁柏／大西洋雪杉），日本有兩種（扁柏／黃檜、花柏／翠柏），臺灣有兩種。這些檜木均分布於海岸山脈濕潤多雨的區域。而兩種臺灣檜木（Taiwan Cypress）指的分別是──扁柏（Chamaecyparis obtuse var. formosana）與紅檜（Chamaecyparis formosensis Matsum）。其中扁柏多數生育於中北部中央山脈海拔1,300～2,800公尺之森林中，而紅檜為臺灣特有種，產於全島中央山脈海拔1,000～2,800公尺之森林中，這兩種樹經常混雜生成純林（註一）。
臺灣紅檜的俗名有：薄皮、松蘿、松梧。為常綠大喬木，毬果為橢圓形，因樹皮薄呈現淡紅褐色，所以被稱為紅檜，是亞洲東部體型最大的樹種，有「亞洲樹王」的稱號。像著名的阿里山神木群、拉拉山神木群、雪山神木群等都是紅檜。扁柏俗名有：黃檜、松蘿、厚殼仔，其外型特徵酷似紅檜，但其鱗片葉先端較鈍，毬果呈現圓球狀，樹皮較紅檜為厚，為臺灣的特有變種。
臺灣中海拔的山地（1,600～2,400公尺）年平均雨量可達3,000～4,000公厘以上，非常適合檜木的生長，像阿里山、太平山、木瓜山、林田山、棲蘭山、大元山等地，早期都曾是檜木林的天下，即使遭到日本人的大量砍伐，中華民國政府撤退來臺初期也必須靠出口檜木來賺取珍貴的外匯，但臺灣目前仍擁有全世界面積最大的原始檜木林。單單在棲蘭山的檜木林占地就超過8,000公頃，其中樹齡超過2,000年的檜木就至少有51棵，是目前國內最大的檜木巨木群。1989年（民國七十八年）政府將此16公頃的坡地規畫為神木園區後，便依這批巨木的生長年代，以歷代古聖先賢、帝王將相及文武豪傑來命名（註二），其中被命名為「司馬遷」的紅檜（棲蘭5號神木），樹齡高達2,100多歲、而同樣為紅檜的「孔子」，樹齡更超過2,500歲。另外被命名的還有──秦始皇、宋太祖、明太祖、關公、岳飛等重要歷史人物。古木（巨木、神木）存在的意義，具有多方面科學實證價值，樹齡學不但可偵測早期氣候變遷，亦可藉之來找尋人類與環境關係的歷史軌跡，例如人種遷徙與氣候、資源之間的關連性。甚至亦可用樹齡科學推斷地球磁力的變化情形、查驗炸藥試驗、空氣汚染、水文資料等等。而台灣地區最宜發展樹齡學的樹種，非（玉山）圓柏、檜木類莫屬（註三）。
