克拉克說，在當前環境下，引發債務危機的事件可能是美國信用評級遭下調或國際金融機構拒絕繼續貸款。美國還沒有到那種地步。財政部長葉倫（Janet Yellen）最近接受CNBC採訪時說，如果債務能夠「穩定」在目前的水準，「我們就處於合理的位置」。但她還警告說，川普時代的減稅政策定於明年到期，如果延長該政策，將推高債務在美國經濟中所佔比重。
好消息是，有一些國家擺脫了債務泥潭，穩定了自己的財政狀況，並穩住了在世界上的地位。英國在摔跟頭之前掌握了控制債務的技巧，而加拿大、丹麥、瑞典和芬蘭都走出了最近了債務危機，使財政狀況恢復了健康。
其實，美國在不久前也做到過這一點。在20世紀80年代，債務的迅速增加引起了嚴重關切。期間，耶魯大學（Yale）的歷史學家保羅·甘迺迪（Paul Kennedy）出版了討論歷史上經濟實力與國際影響力之間關係的經典著作《霸權興衰史》（The Rise and Fall of Great Powers），按時間順序記述了過度擴張的大國所面臨的命運。他指出，自18世紀80年代的法國以後，沒有任何一個大國在和平時期像當時的美國那樣迅速地累積債務。
但美國的政治體制對此作出了反應，政策的改變使20世紀90年代出現了短暫的盈餘期，兩黨隨後達成的協議也幫助抑制了赤字。不過，歷史學家甘迺迪的警告在今天正成為現實，他說，到21世紀，「國債和利息支付產生的複合效應…….將造成數額空前的資金被導入這一方向」。
到目前為止，甘迺迪所警告的某些美國國力衰退狀況似乎並沒有發生。現在，他在一次採訪中告訴我，他一直在「向我的經濟學家朋友請教這個難解之謎……為什麼非常非常大、從某些方面看過度擴張的大國能夠不斷發行越來越多以本幣計價的債券，而不會受到懲罰」。他補充說，如果亞洲國家，尤其是目前持有大量美國國債的中國「出於某種原因與美國發生政治衝突，而決定拋售大量美國國債」，這種懲罰仍有可能在某一天到來，從而引發一場財政和經濟危機。
目前，債務水準上升的原因是利息支出增加，加上現行稅法沒有提供足夠的收入來覆蓋社會安全福利和聯邦醫療保險。兩黨不願直面這些因素，它們都不想去動這些福利方案，共和黨尋求減稅，民主黨則承諾不對年收入低於40萬美元的家庭增稅。兩黨討論債務問題主要是為了借題發揮，去做他們無論如何都想做的事情——例如，一些共和黨人反對向烏克蘭提供更多援助，一些民主黨人要向企業和富人增稅。
這種情況的最終影響是淡化了對赤字和債務問題本身的討論。要克服債務問題，需要有一定程度的紀律性，還需要兩黨拿出決心，這種紀律和決心雖然過去有時會有，但在今天的華盛頓卻極度缺乏。
（本文作者Gerald F. Seib曾是《華爾街日報》華盛頓分社執行編輯，Capital Journal專欄作家，現為堪薩斯大學羅伯特·多爾政治學研究所（Robert J. Dole Institute of Politics）訪問學者。）
