王雲五利用形狀識別來確立編號系統，這是他的第一個、也是最後一個賣點。他稍微重拾了十九世紀的電報編碼方法，但有一個關鍵的區別。王雲五沒有給漢字分配隨機數字，而是運用漢字是在某個抽象的想像方形空間內書寫的事實：中國人經常將漢字稱為方塊字（fangkuai zi）。他利用這個假想空間去界定漢字的四個角，然後為每個角分配一個介於0到9的數字。每個數字都對應特定的筆畫類型，這不禁讓人想起林語堂的構想。
王雲五不遺餘力推銷其檢字法，調動一切可以利用的資源，最終位列民國第一批現代資本家。他決定出版百科全書和選集叢書等多種系列參考書籍，不僅從中獲利，更使商務印書館的形象提升數倍。全國各地成千上萬的年輕學子爭先恐後運用這些工具學習現代知識。他的四角號碼檢字法於一九二八年獲得教育部批准，作為標準參考工具的官方索引系統頒布，而王能有這番成就，部分歸功於他的地位和影響力。
王雲五利用職務之便，將四角號碼檢字法納入商務印書館出版的每一本主要參考書籍。這套檢索法的影響力由此傳播到市級電話簿、省級和大學圖書館、萬國新語（世界語）協會、政府機構、百科全書、各類詞典與外國大學，甚至連競爭對手的出版社也不例外，四角號碼檢字法簡直銳不可擋。某些出版物甚至以他的名字來命名，例如《王雲五綜合詞典》和《王雲五小辭典》。幾乎人人都得學習四角號碼檢字法才能研讀學問。
王雲五的成功充滿傳奇色彩，人們於是開始相信他精心編造的靈感故事。每當有人問他如何想出這套檢索法時（他最喜歡這個問題），他都會將其歸因於與生俱來的生活樂趣（joie de vivre）。他每天凌晨三點三十分起床，快步走十英里，偶爾甚至會混合爬一千三百級樓梯的例行運動。王還講述自己二十幾歲時如何花三年時間從頭到尾讀畢《大英百科全書》。他早年砥礪自學，種下為他人開發學習工具的構想，日後更編印出版各類重要叢書與文庫。批評者成了他的追隨者。有些人則爭先恐後盜用他的自傳細節，甚至一字不漏照抄。
然而，王雲五卻想獨占鰲頭，擁有宰制地位。他賦予四角號碼檢字法實證科學的權威。商務印書館曾於上海舉辦暑期課程和培訓班，向全國各地的中學生和大學生灌輸他的檢索法。這些莘莘學子不僅接受課堂教學，還得參與課堂競賽和聆聽著名人士的現場演講，這些講者闡述四角號碼檢字法的優點，同時探討中國文化遺產的未來。在一場查字典比賽中，一名（運用四角號碼檢字法的）上海青少年以查詢每個單字不到八秒的時間擊敗了前任冠軍。
