搭載458人的客輪「東方之星」1日晚間不幸在長江湖北監利段沉沒。截至4日上午為止，現場新發現39具罹難者遺體，尋獲人數達79人，其中14人生還、65人罹難，另外還有379人生死未卜。
黃金72小時 在此之前不可扶正
3日中午共有兩艘起吊能力達500噸的「湘岳工001」和「橋船1號」打撈船趕到船難現場，以鋼索固定船隻。央視報導目前搶救生還者的兩個腹案是切割船體，或者利用打撈船將沉船的船首與船尾拉起扶正。在現場指揮救援的中國船級社武漢分社總經理王志剛表示，按照國際慣例，把72小時作為生命的標準線，在此之前要慎重確認有無生命；如果72到了且確定沒有生命，再把船翻過來，這是對生命的尊重。
切割探孔 尋找生命跡象
4日清晨，救難人員開始在船底切割第3個探孔，並將生命探測儀穿過探孔、反覆探測，若發現生命跡象就立刻打開孔蓋救人，沒有就馬上封上。王志剛說：「開孔是最後一招，若經過生命探測儀多次探測後仍沒發現生還者，就只能開孔檢查，確保外無一失。先前救難人員已打開了兩個探孔，但均未發現生命跡象。
潛水員輪番上陣 水底搜救難
目前水下探摸救援仍持續進行，當局派出200多名潛水員，輪班下水搜救。不過由於水底能見度極低，且船內通道雜物堵塞、門被反鎖，有的甚至因沈船而變形，救援任務十分困難。中共海軍現場副總指揮董炎表示，海軍潛水員已對半數船艙進行了摸排；查過的艙室，則以螢光筆作記號。
事發原因：天災？人禍？
這起沈船悲劇到底是天災還是人禍，目前仍無法確認。獲救的東方之星船長與輪機長分別表示，當時突然遇到龍捲風，導致船舶左舷受風，船體向右舷急劇傾斜，在一分鐘內向右傾覆，來不及發布求救信號。大陸中國氣象局專家稱，事發當時當地曾出現風力十二級以上的龍捲風，持續時間約15至20分鐘，屬局部性、小尺度、突發性的強對流災害天氣。
不過當時江上還有其它船隻，為何唯獨東方之星出事呢？事發當晚「江寧輪」曾與東方之星擦肩而過，那位船長表示，當時的風雨越來越大，因此他決定放慢速度並拋錨暫避風雨。而他在指揮作業的同時，東方之星已向前行駛200多米，幾分鐘後東方之星船務人員透過對講機向江寧輪說：「我們到你們後面拋錨。」後來就再也沒有他們的消息。
「東方之星」沉船事故的調查，初步結論似乎有天災人禍兩個因素。船隻行駛期間遭遇罕見龍捲風，且船長決策錯誤，沒有停泊拋錨避風，反而繼續逆風向前，似乎是意外發生的主因。不過，另一個值得注意的點是，東方之星曾經過多次改裝，由平頭船首改成尖頭。
