陳垣和陳寅恪都是當代極有成就、極富盛名的史學家，並稱為「史學二陳」。後來陳寅恪避地南方嶺南大學任教，陳垣一直留在北方，長期擔任私立輔仁大學校長和北京師範大學校長，所以兩人又別稱「南陳」與「北陳」。胡適曾說：「南方史學勤苦而太信古，北方史學能疑古而學問太簡陋，將來中國的新史學須有北方的疑古精神和南方的勤學工夫。能夠融南北之長而去其短者，首推王國維與陳垣。」法國漢學家伯希和也曾說：「中國近代之世界學者，唯王國維與陳垣先生兩人。」
陳垣（1880—1971）字援庵，廣東新會人。出生於藥材商人家庭。光緒十一年（1885）隨父親陳維啟（號勵耘，陳垣後來以此為齋名）到廣州經商，並於七歲那年入私塾讀書。光緒十八年（1892），得讀湖廣總督張之洞所撰寫的《書目問答》，眼界頓時大開。自言找到讀書門路，「就漸漸學會按著目錄買自己需要的書看」，次年就開始閱讀《四庫全書總目提要》。光緒二十三年（1897），赴京應順天鄉試，以八股文欠佳，榜發落第。次年設蒙館，任塾師，一面教讀，一面學八股文，迨八股學好而科舉已廢。光緒三十一年（1905）八月，陳垣與潘達微、高劍父、何劍士、岑學呂、謝英伯等人在廣州籌辦《時事畫報》，是為廣州有畫報之始，而且也是現代政治漫畫刊物的鼻祖，他以筆名，撰寫了大量反清的政論性文章。光緒三十三年（1907），陳垣曾在廣州振德中學短暫擔任教師，因其父患腎結石手術成功之故，因而對西醫產生興趣，暑假時考入由美國傳教士嘉約翰創辦的廣州博濟醫學堂。次年因不滿美國教師的傲慢無禮，與梁培基等廣州醫藥界名人共同創辦光華醫學院，自己也轉入該校，三年畢業後留校任教。主要講授生理學、細菌學、人體解剖學等課程。他也撰寫了不少醫學史和近代醫學知識文章，刊登在《醫學衛生報》和《光華醫事衛生雜誌》上。
宣統三年（1911），陳垣參與創辦《震旦日報》並擔任副刊《雞鳴錄》主編。該報由廣州聖心天主教堂副主教魏暢茂資助，陳垣家居近天主教堂，他不僅與魏副主教是朋友，還由該教堂一法國神父介紹，前往上海徐家匯拜訪馬相伯，是為其與天主教接觸之肇端。民國成立不久，陳垣以革命報人之身份當選眾議院議員，並於一九一三年從廣州來到北京，參加了第一屆國會，從此定居於北京。而在一九一二年九月二十日，身為天主教士的英華（斂之，《大公報》創辦人）和馬相伯兩人聯袂上書羅馬教皇，呼請教廷派遣博學碩德之士來華，在北京創辦大學，「廣收教內外學生，以樹通國中之模範，庶使教中可因學問，輔持社會，教外可因學問，迎受真光」。但此興學計畫卻受挫了，英斂之乃於翌年秋季，在北京香山靜宜園創辦「輔仁社」（小型學校），收有各省教會中青年子弟數十人。「相與研討經史古文字外，兼及六藝」，「輔仁社」諸生須定期撰文，稱為「社課」。一九一六年英斂之出版《萬松野人言善錄》一書（按：萬松野人乃英斂之自稱），當時，陳垣有意致力於中國基督教史研究，卻苦於尋不到原本。當他閱讀《萬松野人言善錄》發現英斂之藏有部分明末來華耶穌會士著述時，立即寫信求借，兩人大有相見恨晚之意，陳垣說：「余之識萬松野人，因《言善錄》也」，之後他常至「輔仁社」與英斂之談史論文。一九一七年五月，陳垣在《東方雜誌》發表他平生的第一篇史學論文〈元也里可溫考〉，他在〈緣起〉云：「此輔仁社課題也。輔仁社者，英斂之先生與其門弟子講學論文之所。余嘗一謁先生，先生在示輔仁社課，中有題曰『元代也里可溫考』，余叩其端緒，偶有所觸，歸而發篋陳書，鈎稽旬日，得佐證若干條。」陳垣將二百一十卷、二百多萬字的《元史》通閱一遍，凡是提到「也里可溫」的全部錄出，並查閱了相關的筆記、典章、方志、碑帖。陳垣自學過蒙文，最終考訂出「也里可溫」，就是蒙元時代對基督教會人士的統稱，從而了結了數百年的一樁懸案，也使陳垣在中國史學界一鳴驚人。英斂之對於此文評道：「陳君初搜輯關於也里可溫之證據，作十二門，條理分明，論斷切當。僕一見之傾服無似，因亟為刊布。」因此從此也開啟了陳垣致力於史學的研究，這其中有著英斂之的功勞。
