一九一四年鍾榮光入美國哥倫比亞大學深造，選修教育學。同年元配何氏於廣州校寓逝世，噩耗驚傳，悲痛不已。次年，與鍾芬庭女士結婚。鍾女士曾在香港創辦安懷女校，巾幗丈夫，為清末有數之女志士，青年失偶，早年即仰慕鍾榮光，此時任教檀島，聞其有鼓盆之痛，即辭檀島教席，遄赴紐約慰唁，不久兩人在紐約教堂舉行婚禮，但當時守舊之士，以《左傳》有「男女同姓，其生不蕃」為辭，指有違「同姓不婚」之古訓，還有人揚言要驅逐二人出宗族。鍾榮光不以為然，後來兩人恩愛美滿，輿論自消。婚後，他於留學餘暇，任中華革命黨紐約支部部長，並創《民氣報》，為團結華僑，宣傳革命支助。一九一六年，並在美洲各埠先後成立「嶺南學校共進會」，三十餘處，其宗旨主要在協助嶺南學校教育之進行，希望嶺南學校日後成為南中國完備的大學。因此，不獨有華僑子弟入校就讀，而且校中許多建築都是由華僑捐資建成的，開華僑資助嶺南經費之先例。一九一七年初，偕夫人回國，任嶺南學校副監督（即副校長），得廣東省長朱慶瀾幫助，遷移校內千餘荒塚，建設校園。一九一八年，鍾榮光又約同監督晏文士、教授陳輯五等，先抵新加坡，獲得張弼士捐款港幣七萬元，為歸國僑生建築宿舍之用，繼赴吉隆坡、暹羅、越南、印尼各地，當地華僑紛紛捐助建築僑校費用，一年之間，約募得當時美金約十二萬元。於是廣闢校園，大興土木，擴充各學院。由最初之文理學院復得省政府之補助，而添設農學院，據當年提議的譚錫鴻說：「余因致書鍾先生建議嶺南學校興辦農業學校，……建議農業學校可在全省八個區分別興辦農牧場，以農牧場的收益補助學校的經費。鍾先生覆函對余建議大加讚許，並稱為『百年大計』。」又與美國絲商捐贈一繅絲廠，而專闢蠶桑學院。一九二一年再赴爪哇各埠募捐，得款建築大學宿舍之需，後該宿舍命名為爪哇堂。一九二三年冬起，遍走南北美洲，為學校募款，並積極擴展農學院及實驗農場，校址比鄰墳地次第收購，獲得新農地九百華畝，以建農林試驗場。
一九二四年，嶺南當局任鍾榮光為協督。一九二五年南方「反帝反教」勢力高漲，校內風潮迭起，鍾榮光與監督香雅各（James McCure Henry）博士協力整頓校務。一九二七年四月十四日，嶺南發生「共濟會」風潮，工人罷工，鍾榮光與香雅各監督斷然決定關閉校門，將學校停課，直至六月二十日，於停課兩個月後，學校舉行年終考試，二十五日，舉行大學畢業典禮，總算順利渡過嶺南校史上最動盪的一頁。
一九二七年七月一日，學校當局將原英文名稱之廣州基督教大學（Canton Christian College）正式改名為嶺南大學（Lingnan University），並交由國人自辦，由鍾榮光出任第七任（華人首任）校長，八月一日，正式宣誓就職。自是以來，文理學院分立為文學院與理學院。農、理兩院更成立研究所，獲准得授碩士學位。商學院與工學院亦先後成立。鍾榮光又於一九三五年，親赴南京，請求國府撥款，將教會所辦之博濟醫院改建為嶺南大學醫學院，以紀念孫中山先生。同時，西教會在廣州白鶴洞所辦之協和神學院，亦隸屬於嶺南大學。由是嶺南大學學院之多，與校地之廣，足與廣州郊外石牌之國立中山大學相伯仲。據後來的嶺南大學校長陳序經經說，美國人在辦嶺南大學時，只辦文理學院，是採用小型大學的經營策略，並不想把規模搞得太大。而鍾榮光是想把嶺南照美國那些大型大學來辦，像耶魯、哈佛一樣，幾個學院，幾千個學生，辦成一個南中國最大的大學。一九三六年九月十七日，鍾榮光在主持嶺南大學開學典禮，致詞時特別指出：「做學生所持目標，如係為了個人，成就必少；如係為了人群，成就必多。本校無宗教之分別，唯本信仰之自由，凡所有宗教之大旨，不外『愛』與『真』而已矣！再者，本校又無國界、種族之別，大家以促進世界大同為歸宿。本校又係私立，意謂政府不能任意收為公有。我中國人收回主權，非指權利之權，乃指權責之權也。願諸生明白這些道理，有清楚之見解。」鍾榮光一生，重視教育，他認為「教育為國家社會之事業，辦得好，財自來。」自助而後人助，嶺南校訓為「今之學者為人」，他自言：「吾生平只求實行，不尚多言！」
