嘉祐元年（一○五六）正月，仁宗在大慶殿受朝。前一天大雪壓折了宮殿的屋架，仁宗在宮禁中赤腳向天祈禱。第二天天空放晴，百官列班準備朝拜，這時皇座前的垂簾捲起，仁宗「暴感風眩，冠冕欹側」，突然一陣頭暈，冠冕差點掉了下來。左右一看不對勁，重新放下垂簾，有人用手指擦去仁宗嘴邊流下的口水，等仁宗神情恢復才重新捲簾行禮而罷。過了幾天，仁宗在紫宸殿宴請契丹使者，文彥博剛要敬酒，仁宗突然問文彥博「不樂邪？」你是不是不開心啊？文彥博知道仁宗已經生病了，當時「錯愕無以對」，被問懵了，好不容易才捱過了這次宴會。
第二天契丹使者前來告別，仁宗仍在紫宸殿送行，使者入至庭中行禮時，仁宗又開始語無倫次，「趣召使者升殿，朕幾不相見。」對使者說趕緊上來給我看看，我差點見不到你了。左右侍者知道仁宗病得不輕，趕緊把皇帝扶到後宮，文彥博向契丹使者解釋說，皇帝昨晚喝多了。
應付完契丹使者，文彥博趕緊與宰執大臣一起召見宦官史志聰、鄧保吉等詢問皇帝的病情。史志聰竟然說宮禁內的事情都是機密，不能隨便洩漏。這話惹怒了文彥博，他大罵宦官說：
主上暴得疾，繫宗社安危，惟君輩得出入禁闥，豈可不令宰相知天子起居，欲何為耶？自今疾勢小有增損，必一一見白。
文彥博質問，你們不想讓宰相知道皇帝的病情，難道是有什麼陰謀詭計嗎？然後要求必須報告皇帝病情的所有細節，還讓他們立下軍令狀，史志聰才派人把禁內情況一一如實報告宰相。但第二天，文彥博等往內東門小殿問候皇帝起居，沒想到遇上仁宗從宮中大聲呼喊著跑了出來，嘴裡喊的竟是：
皇后與張茂則謀大逆。
仁宗這個舉動發生在文彥博等宰執大臣進宮請安時，「皇后與張茂則謀大逆」一語由此滿朝皆知，並載入史冊，讓人懷疑是不是仁宗的緊急呼救。從皇帝口中說出指控皇后死罪的話，當時直接被當成神志不清、胡言亂語，史書上緊接著記載「語極紛錯」，意味著仁宗當時還說了更多不能形諸文字、不堪入耳的話。服侍仁宗的宮人跟著跑出來，他們看到文彥博等人就說，宰相大人還是想想大赦天下為皇帝消災祈福吧！文彥博等只好退出宮禁，討論大赦天下的問題。
除了那次宮變，整個仁宗朝的史書上極少對曹皇后的直接敘述，包括這次皇帝喊皇后「謀大逆」，曹氏仍未在歷史敘述中正面出現。但張茂則是做足了姿態，這位仁宗「素不之喜」的內侍聽到皇帝呼喊趕緊跑去上吊自殺，不過旁人順利把他解救下來，文彥博把他召來教訓了一頓，「天子有疾，譫語爾，汝何遽如是！汝若死，使中宮何所自容耶？」皇帝只是說胡話，你要是死了，皇后是不是也該去死啊？
