習近平對私部門的行動引發意料之外的影響，其中包括政治意識的覺醒。多年來，許多中國企業家對於中共濫權的態度都曖昧不明。他們的想法是，中國有缺點，但前進方向是對的。如今，抱持這種得過且過的心態的人愈來愈少。「這種翻轉已經持續好幾年了，」一位現住在國外的投資人告訴我，「我當然想念中國。但中國已經變了太多，已經不是同樣的國家了。」
我見過的每一個人都認為，只要習近平身居首位，政治掌控就不會放鬆，而他可能還會統治好幾十年（習近平的父親活到八十八歲，母親則是九十六歲。習近平和多國元首一樣，想必會有一流的醫療照顧）。
中國私部門前途黯淡，找工作的人紛紛轉求鐵飯碗：二〇二三年，一百五十萬人參加中國公務員考試，等於兩年內人數增加了一半。捧起鐵飯碗（在中國稱為「上岸」）受歡迎的程度，甚至催生出一種讓人難以置信的流行時尚。年輕人為了明志，穿起暗色西裝、風衣，甚至別上中共黨徽，人稱「廳局風」。
不到五年，中共已經讓曾經創造出稅收、工作機會、志向與全球聲譽的產業跛了腳。中共曾經有一代的黨員找到方法先實際而後意識形態。鄧小平說：「不管黑貓、白貓，會捉老鼠就是好貓。」到了習近平時代，這個原則實際上已經演變成：不管貓捉不捉老鼠，只要是紅貓，就是好貓。
一年年過去，習近平不斷撤銷鄧小平那一輩跟人民達成的承諾，也就是用個人空間換取忠誠。他先是打破與政治階級的協議，然後撕毀與商界的契約。最後，到了疫情期間，他似乎還疏遠了廣大中國人民，而他的做法才逐漸浮上檯面。
中國因應新冠疫情的做法一度備受推崇。二〇二〇年，隨著無法控制疫情蔓延，也掩蓋不了疫情最先是在武漢爆發的事實後，中共採取了「清零」方針，例如關閉邊界、實施普篩、嚴格檢疫，讓中國大部分地方恢復常態生活，而同一時間美國的學校與辦公場所還在為了維持基本運作所苦。科技公司與政府合作，蒐集大量醫療與定位資料，給每一個人配一個健康碼，有綠有黃有紅。封鎖是有限的，志願者穿起白色防護衣，替無所不在的篩檢與封控團隊出力，人們也因此親切稱呼他們為「大白」。
但時間一久，清零戰略加上操弄恐懼，就造成極大的痛苦。地方官僚擔心受罰，哪怕只是很小的爆發，結果變得僵化、沒有彈性。上海兩千五百萬居民中的大多數人被關在家裡兩個月，連食物與藥品都快見底。一位婦女的父親因為封控太久的關係，連心臟病的藥都快沒了。她告訴我：「我們沒必要去想像機器人控制我們的晦暗未來，我們現在過的就是那種日子。」市民跑到自家陽台上唱歌或者要求物資之後，有一段影片開始流傳，上海一處小區出現無人機盤旋，廣播一條反烏托邦般的指令：「控制靈魂對自由的渴望，別開窗唱歌。」
