由中國航天局打造的探測器嫦娥四號，在8日凌晨2時14分至2時36分，從中國西昌衛星發射中心發射升空，預計飛行27天後，在2019年1月登陸月球背面。嫦娥四號將是世界第一艘著陸於月球背面，展開巡視探測的太空船。
嫦娥四號的任務是研究與探測月球背面（far side of the Moon）的形貌、礦物組成及月球表層結構、中子輻射劑量、中性原子等月球環境。中國媒體也透露，嫦娥四號上還攜帶一個裝滿種子和昆蟲的鋁合金容器，希望能在月球背面進行科學實驗，嘗試創造一個簡單的生態系統。
解決無線電中斷問題 研究團隊打造「鵲橋」中繼衛星
月球背面又稱為「暗面」（dark side of the Moon），由於受到潮汐鎖定（tidal locking）的影響，月球自轉1圈的時間，相當於繞行地球公轉的時間，導致月球只有1面固定面向地球，而背對的那面就被視為月球背面。蘇聯「月球3號」（Luna 3）1959年完成首次繞行月球創舉，拍攝到月球背面景象。
由於太空船航行至月球背面時，與地球通訊的無線電會暫時中斷，為了完成嫦娥四號登陸月球背面任務，中國今年5月21日在四川省西昌衛星發射中心，由長征四號丙運載火箭發射鵲橋號中繼衛星，成為世上首枚在暈輪軌道（Halo）上運行的人造衛星。鵲橋號中繼衛星搭載傘狀天線，展開後直徑達5公尺，寫下史上探測器攜帶最大口徑通訊天線的紀錄。
嫦娥四號的預定登陸點是月球背面南極─艾肯盆地（South Pole–Aitken basin）的馮卡門撞擊坑（Von Kármán），此為直徑180公里的巨大隕石坑。月球正面與背面的化學組成物質截然不同，正面被「海」（mare）或熔岩流（lava flow）覆蓋，且正面大部分的古老表面都有熔岩流，但人類對背面的型態幾乎一無所知，推測背面的古老表面可能數百萬年來，一直承受太陽風及太陽曝曬。
【嫦娥四號任務月球車全球征名！你覺得叫啥好？】我國將於今年12月實施嫦娥四號任務，將首次實現人類探測器在月球背面軟著陸和巡視勘察。今日，嫦娥四號任務月球車全球征名活動在京舉行，嫦娥四號著陸器和月球車外觀設計構型也首次公開亮相。看↓↓哥哥叫“玉兔”號，那這個應該叫___？ pic.twitter.com/pzqpIbHsF4
— 人民日報 People's Daily (@PDChinese) 2018年8月15日
搭載馬鈴薯種子及蠶卵 中國科學家希望在月球背面打造迷你生態園
根據《新華社》和《英國廣播公司》（BBC）報導，負責計畫的科學家張元勛和劉漢龍透露，嫦娥四號上還搭載著一個重約3公斤的鋁合金容器，容器中裝有將把馬鈴薯、擬南芥種子和蠶卵送到月球表面。這些卵將孵化成能產生二氧化碳的蠶，而馬鈴薯和擬南芥種子則通過光合作用釋放氧氣。科學家希望能在月球上建立一個「迷你月球生態園」。
探測器預計登陸的南極艾肯盆地是月球上最大的撞擊盆地，也是太陽系中最大的撞擊盆地之一。近年來科學家發現開地區含有大量的水冰，研判是因為隕石和小行星撞擊後留下的結果，由於該區域被永久遮蔽，在沒有陽光直射的情況下，這些隕石坑內的水冰並沒有受到升華和化學分解的影響。科學家認為，這些水冰未來不僅可以供作飲用水，還可以分解成火箭發動機的燃料，建立太空經濟的第一步。
野心勃勃的太空任務 中國2030年世界航太強國計畫
中國的太空研究計畫較晚起步，美國阿波羅11號在1969年7月16日首度將人類送上月球，中國則是在1970年才發射第一顆自製人造衛星。但此後中國頭路大量資金和資源進行太空研究及人才培訓。
2007年，中國成功發射火箭，在距離月球表面2000公里的高度繞月飛行，進行月球全球探測。2013年則成功發射月球著陸器，降落到月球表面，並派出月球探勘車，在著陸區進行探測，並透過天文望遠鏡，從月亮上觀測星空。
中國國家航天局副局長吳艷華也在2017年透露，中國希望在2020年發射第一個火星探測器，預計在2030年成為世界三大航太強國。美國科羅拉多州科羅拉多斯普陵太空基金會（Colorado Springs Space Foundation Discovery Center）指出，中國的航太預算每年約為80億美元，僅次於美國。
此次登月嫦娥四號只是中國大型月球探勘計畫之一，第一和第二次嫦娥一號任務，目的是從軌道上收集數據，第三和第四次任務是為地面作業而建。2019年則計畫發射嫦娥五號和六號月球探測器，目標是採集月球岩石和土壤運送到地球上的實驗室。
