美國航空暨太空總署的無人火星登陸探測器「洞察號」今年5月5日成功發射升空，歷經為時半年、距離超過4.8億公里的航行後，將於台灣時間27日凌晨3時抵達火星大氣層外準備降落。若能順利著陸，洞察號將成為史上首具能深入挖掘火星內部地質結構的探測器。不過在全球矚目之下，這項睽違多年的火星探測任務還要克服最關鍵、卻也最艱險的步驟—登陸火星。
深入火星內部「洞察」奧秘
籌備歷程超過8年的洞察號（InSight）太空船，造價約為10億美元（約合新台幣308億元），重約360公斤，是美國航空暨太空總署（NASA）繼2012年登陸火星的好奇號（Curiosity）之後，再度發射火星探測器。與過往僅探索火星表面的探測器不同，洞察號以「運用地震調查、測地學與熱量傳送之（火星）內部探索」（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）的任務縮寫命名，搭載法國國家太空研究中心（CNES）研製的地震測量儀，偵測火星上的地震活動和隕石撞擊，還有一個由德國航空太空中心（DLR）提供的熱流探測器，可用於測量火星內核釋放的熱量和溫度，為科學家蒐集過往未曾取得的數據。
6分鐘內成功著陸 科學家也沒把握
洞察號是NASA睽違6年再度挑戰登陸火星，這場登陸秀也令全球太空迷引頸期盼，美國紐約地標時報廣場（Times Square）更將透過巨型銀幕全程轉播，NASA也會提供控制中心內部的360度影像線上直播。
7 months in space. 7 minutes to the surface. NASA InSight will land on Mars. Don't miss it Monday, November 26. Go InSight! https://t.co/yy8qUfe6qC pic.twitter.com/nf0HzJTcZm
— NASA360 (@NASA360) 2018年11月24日
儘管過去30年來美國累積７次成功、僅1次失敗的超高火星登陸成功率，赫赫戰果在全球無人能敵，但NASA的科學家們依然對本次登陸能否如願焦慮不已。他們的擔憂其來有自：人類歷來43個探測火星任務中，成功登陸的比例不到一半，只有百分之40（共成功18次）。
在穿透火星大氣層、衝向地表的「恐怖6分半」內，洞察號必須彈出巨型降落傘、發動降落引擎，同時透過隔熱罩、反向助推器及減震支架在太空中「煞車」，將飛行速度由時速19800公里下降至0，確保探測器安全並準確地著陸—由於洞察號在著陸後便無法移動，且仰賴太陽能板提供電力，因此精準地降落在著陸點至關重要。
洞察號的登陸點位於火星赤道以北的埃律西昂平原（Elysium Planitia），此地位處低海拔且地勢平坦，也少有岩石感擾及強風吹拂，登陸難度較低。此外，鬆軟的地質利於洞察號搭載的熱流探測器深入地層，接近火星赤道的位置更確保整年充足的陽光可供太陽能板發電，被稱為「火星上最大的停車場」。
