公元前430年左右，在打敗共同的敵人波斯帝國後，希臘諸多城邦之中最有實力的兩大城邦，雅典和斯巴達及其各自的盟友，形成提洛和伯羅奔尼撒兩大聯盟，終於進入了大國對抗的階段。
斯巴達是農耕經濟，寡頭專制政體，但有著強大的陸軍實力。雅典則是商業航海經濟，採公民民主政體，有較強的海上軍力。商業文明的雅典雖然在經濟上，比斯農業文明的巴達富足很多，但軍事上顯然不是斯巴達的對手。
來自民主的敵人
雅典這邊有位明智的領導人伯里克利，他設定的戰略為，在雅典城外修建衛城，雅典和同盟的城邦們在提洛島積存大筆戰爭儲備金（這就是提洛同盟的來歷）。他認為對付軍事實力相差甚大的斯巴達，唯有靠持久戰才有勝算和生存的把握。不過伯里克利沒有料到，他正真的敵人卻來自雅典人信奉的民主制度，和自己的背後。
當戰爭真的來臨時，雅典實施了伯里克利的戰略，斯巴達長時間大軍壓境，卻無法有任何軍事上的斬獲。雅典的安全完全可以高枕無憂，還利用自己的海軍四處去騷擾斯巴達的那些盟邦。
但是幾個月下來，躲進雅典城的農民，看到自己的土地被敵人攆踏荒蕪；雅典城內因為人口暴增，也開始流行起瘟疫。民心開始浮動起來。
這時候，伯里克利的政敵，爆發戶出身、做皮革生意的克里昂，開始利用民主制度四處公開煽動民眾（這在專制下根本不可能），攻擊伯里克利膽小鬼、錯誤決策帶來瘟疫、不是愛國（雅典）者，最後還以貪汙罪名指控伯里克利。５、６千人的公民法庭，根本不需要什麼證據，而是靠著內心對他的不滿就判他有罪決，處以罰款。
伯里克利從政多年，不僅政治威望很高，雅典公民對他也足夠信任和愛戴。但在現實利益損害之下（土地被佔、瘟疫），又有政敵持續性的攻擊，他還是被民意背棄，抑鬱再加上疾病而死。
既然靠攻擊對手懦弱、膽小鬼取而代之，克里昂坐上伯里克利的位子時，當然要表現出英勇和無畏。不過他也知道不能和斯巴達正面交鋒，所以先選擇去屠殺斯巴達的弱小同盟，被斯巴達反擊後，他又開始殺自己人來展現勇敢。一個小盟邦想要脫離雅典、投靠斯巴達，克里昂發動雅典的公民大會，決議將這個城邦的人民全部屠殺。
然而最終，克里昂還是為自己所煽動起的民意付出代價。雅典的公民大會決議，克里昂必須直接迎戰斯巴達人，帶領雅典的軍隊與斯巴達人正面對決。而結果，自然是有去無回。
比荒謬更荒謬的結局
接下來，雅典又有兩位互為民主政敵的政治人物粉墨登場。和平派的尼吉亞斯，和戰鬥派的亞希比德。尼吉亞斯捐建了許多神廟，並花大錢修了一座到提洛島的浮橋，方便民眾去參拜他在島上建的阿波羅神廟，從鼓勵人民醉心於莊重肅穆的信仰中，希望能夠影響民眾追求和平的心願。
