根據世界衛生組織（WHO）的報告指出，憂鬱症將是2020年世界3大疾病之一，大多數人認為憂鬱症的成因是由於心理障礙，但根據科學研究報告，腸道內的微生物會影響大腦運作，可能產生憂鬱症。而腸道裡有多少微生物呢？多達10兆到100兆的天文數字！是我們人體基因數目的150倍，近年來科學家們試圖暸解腸道內微生物的藍圖，但並不簡單，因為他們遠超出我們的想像⋯
腸道菌會影響情緒
最早在1900年初期，由醫生與科學家組成的團隊發現，情緒障礙的病人，腸道同時也出了狀況，於是推測出腸道某些菌類會影響疲勞、憂鬱、緊張。瑞典斯德歌德摩的卡羅林斯醫學院學者Sven Pettersson研究顯示，某些腸道微生物有助於調控腸壁及血腦障壁（控制物質進入腦的閘門）通透性，可防止有害物質進入腦內，影響情緒運作。
youtube上的科學頻道BrainCraft的一則影片「我們第二個腦在一個奇怪的地方」，介紹了腸道與大腦微妙的關係。
美國精神科醫師Ted Dinan是這個領域的專家，因緣際會下，2000年初期微生物學界正熱烈討論腸道菌，剛好進入一所大學任教，受邀投入研究：腸道微生物如果影響健康的相關課題，將腸內菌注入老鼠體內，不久血液中神經激素的濃度產生變化，老鼠減少焦慮，在迷宮裝置裡更有冒險挑戰的行為出現。近年來人們對於情緒及腸道的關聯性愈來愈了解，科學家更創造出「Psychobiotics」一詞，代表對情緒健康有幫助的益生菌，改善焦慮及憂鬱。
腸子是「第二個腦」
從胚胎學角度來看，最初發展的神經管會分成兩部分，其中一條會延伸到頭部形成中樞神經系統，而另一條而會向尾端繼續延長成為腸道神經系統，分佈在腸道肌肉層之中。腸道與大腦之間存在著雙向溝通的管道，有互相調控的功能，但大多數大腦不會主動傳遞指令給腸道，而是腸道先接受訊息，在傳遞給腦做出決策。將特定腸道菌種注入幼鼠中發現，細菌會影響大腦的發展，特別對於處理壓力、焦慮、憂鬱這一區塊，以及生成加速傳遞神經訊息的髓鞘（屬脂肪，包覆在神經突觸上），其中某些種類甚至會分泌神經傳遞物（乙醯膽鹼、色氨酸）。
自閉症也與腸道菌有關，還有⋯
1960年代醫生開始發現，絕大部分自閉症兒童都有明顯腸道發炎的現象，當時神經醫學專家Campbell-McBride，給一位兒童服用益生菌，治癒了腸道問題，沒想到竟然連自閉相關症狀也一同消失。其實腸子的味覺比舌頭還靈敏，腸壁上有許多「接受味覺得受器」可以分辨不同的味道，再將感受到的訊息傳遞到大腦，甚至可以調整胰島素的分泌。事實上，腸道菌的研究非常困難，牽涉到複雜的生物網路和之間的交互作用，這些錯綜複雜的關係中，科學家相信只是一個細菌，也可能改寫人類的醫療史。
