流行性疾病對古代世界來說並不陌生。事實上，瘟疫很可能是造成羅馬帝國衰亡，以及政權和商業重心轉移到拜占庭帝國的主因。
公元前五世紀，在雅典與斯巴達對戰時所爆發的瘟疫，和在第二和第三世紀的安東尼瘟疫以及在公元二五○年發生的塞浦路斯瘟疫—這場瘟疫是以當時基督教主教迦太基（Carthage）來命名—促使希臘和羅馬文明逐步衰敗，走向最終的滅亡。
當代對這幾場瘟疫的描述，看似是由軍隊和貿易商傳開，進而影響到所有的社會階層，使得他們體弱、消瘦、腹瀉、疲勞和體力迅速下降，而這在飢荒和貧困的時候又特別危險，侵襲與殺死社會各階層，甚至奪走羅馬帝國皇帝馬可‧奧里略（Marcus Aurelius，121—180年）的生命。
不過，史上對社會和政治衝擊最大的一場瘟疫其實是在公元六世紀時，由士兵和埃及商人傳入君士坦丁堡的查士丁尼瘟疫。高燒及淋巴結腫大的症狀導致感染者譫妄與死亡，查士丁尼瘟疫每天約造成一千人死亡，大幅削弱了羅馬帝國的力量和權威，卻也加速基督教的擴張。
在中古時代，隨著旅遊活動日益頻繁，又進一步使傳染病蔓延至整個東歐和西歐，甚至是歐洲以外的區域。
儘管考古和文獻資料無法重現這些疾病的性質或確切的嚴重程度，目前看來中世紀人似乎因為痲瘋（leprosy）、肺結核、梅毒和瘟疫，還有糖尿病、腫瘤、氣喘、精神錯亂以及意外傷殘等一連串慢性疾病弄得元氣大傷。
中古時代的醫師和病患會以多種方式來解釋疾病的表徵，可能是因為天意使然，或上蒼不悅，再不然就是衛生條件差所引發的「瘟疫煙霧」（pestilent fumes or miasma），或是個人的生活習慣差，導致體液失衡，或者是星相的力量，有些情況，則跟醫療干預有關。
與此同時，中古時代的人可以很明顯地感受到，當城市人口過度擁擠，充滿貧窮和飢餓問題時，疾病和死亡就變得很頻繁。
診斷中古人所罹患的急性和慢性病症時，主要會聆聽病患和家屬的說法，檢查病患的外觀、脈搏以及尿液和糞便等排泄物，還會進行占星術和數字命理計算，舉凡行星的排列、數字和日期都是具有獨特意義的預兆。診斷和預後（對於疾病結果的預測）除了透過對病患症狀的直接觀察，也包含對自然和精神世界以及當中主宰力量的理解。
在中古時代晚期，尿液檢查法（uroscopy）發展成用以診斷和推估疾病結果的重要方法。尿檢最初是古希臘醫師先採用，在中古時代晚期廣為拜占庭、希伯來和西歐的醫師推廣，成為日益普遍的診斷工具。
事實上，在十二世紀，法國宮廷醫師吉雷‧德‧科貝爾（Gilles de Corbeil，1165—1213年）推出一款特別設計的玻璃瓶，或稱「馬局拉」（matula），用於檢查尿液。
