毛囊黑色素細胞的一生都很努力地製造黑色素，在過程中累積了大量的自由基。健康的黑色素細胞清除自由基的能力足夠，但老化的黑色素細胞就沒辦法有效率地清除自由基。累積的自由基就會反過來破壞黑色素細胞本身，包括破壞製造黑色素的能力。
黑色素細胞只有在頭髮的生長期才會製造黑色素，然後在經過幾個生長周期之後就會開始老化。老化的黑色素細胞停止供應黑色素給鄰近的角質細胞，長出來的頭髮就會變成白色了（Hair greying/Hair canities）。
通常幾歲開始有白頭髮？少年白是什麼？為什麼會少年白？
平均而言，亞洲人大約在30歲接近40歲的時候開始出現白頭髮。有一個比較好理解的通則是：到了50歲，有50%的人會有 50%的白髮。一般來說，會從顳側及鬢角開始出現白髮，然後是頂部，最後淪陷的是後枕部。
此外，因為黑色素細胞停止製造黑色素後，還會有殘存一些黑色素的碎屑，因此在頭髮完全變白之前，會先出現介於黑跟白之間的灰髮。
如果在25歲以前就出現白髮，就是少年白（Premature hair greying）。什麼原因會讓毛囊黑色素細胞提早停止製造黑色素呢？2014年韓國發表一篇針對30歲以前出現白髮的族群進行的大規模的研究分析，顯示家族遺傳、肥胖、抽菸，這三項與少年白有明顯的相關。
其中家族遺傳與少年白的發生最有相關，而肥胖及抽菸都會在體內累積大量的自由基，不但影響毛囊黑色素細胞製造黑色素，也降低黑色素細胞DNA自我修復的能力。
但是這個研究並未把女性納入統計，因此2016年土耳其再發表了一篇針對14-20歲出現少年白的危險因子統計結果，這個研究就有把女性一起納入統計。結論是男性與女性發生少年白的機率是一樣的，並且新發現喝酒及情緒壓力都會讓發生少年白的機會提高。
傳說中多吃黑色的食物可以讓頭髮變黑，真的嗎？
食用黑色的食物可以讓頭髮變黑嗎？這類食物最有名的應該是「何首烏」跟「黑芝麻」。我們在最大的醫學文獻資料庫例如 Pubmed 或 Science Direct 輸入何首烏（Fallopia multiflora）、黑芝麻（Sesame）、以及白髮（hair greying），結果在 Science Direct 沒有得到相關的結果。
有趣的是，我們在Pubmed搜尋到一篇文章，是2015年雲南中醫學院對何首烏對增加毛髮黑色素的研究。研究採用老鼠實驗，連續六周將老鼠背上的毛用雙氧水塗抹後，接著用何首烏以口服及塗抹的方式治療因為雙氧水而變白的毛髮。將老鼠隨機分為五組：第一組作為對照組；第二組只有塗抹雙氧水；第三組塗抹雙氧水後再塗抹及口服純水煎煮的何首烏；第四組塗抹雙氧水後再塗抹及口服使用黑豆水煎煮的何首烏，第五組塗抹雙氧水後再塗抹及口服何首烏的萃取物 TSG。實驗結束後發現，使用純水煎煮的何首烏的第三組老鼠，毛髮中所含的黑色素量是最多的。
