莎草紙是將一種生長於尼羅河畔濕地，名為紙莎草的植物切為薄片，交相重疊並強力壓平後製成的紙。古埃及人寫在莎草紙上的手稿被保存了下來，而其中與數學相關的有名文件是在底比斯廢墟發現的《萊因德紙草書》（Rhind Papyrus）。這部著作是英國的埃及研究學者亨利．萊因德（Henry Rhind）於1858 年發現的。
這部手稿也由於學者對埃及古文字的研究愈來愈精進，而得以解譯出來。原來這部《萊因德紙草書》是古埃及的學術紀錄，與數學相關的部分是三千六百年前，西克索王朝時代的知名僧侶阿美斯（Ahmes）所著。手稿內容據說描寫的是距當時至少一千年前的事，可見埃及早在四千多年前的上古時代便開始研究數學了。
埃及古代數學嚇死人，因為解法超麻煩
根據《萊因德紙草書》的記載，埃及人很早就知道分數了，但當時的分數並不是現在我們所用的分數，埃及人的分數，由於分子都是1，所以只需寫上分母的數字，然後在其上標上小黑點來表示。
例如：
《萊因德紙草書》中出現的分數問題是什麼樣的類型呢？其實是如「2除以5是多少？」、「2除以7是多少？」之類的問題，針對這些問題，我們可以立即答出2/5及2/7，但埃及人為了將分子以1表示，得先費心的把2/5分解為1/3+1/15，2/7分解為1/4+1/28，然後以先前提及的符號書寫這些數字。這類分數分解法的問題，除了以上的例子之外，還有2/9、2/11、2/15、2/21、……，分子為2、分母為99以下的分數，全都分解為分子為1的分數之和，請看以下的實例說明。
2/13＝1/8+1/52+1/104 2/29＝1/24+1/58+1/174+1/232
但是，文獻中並沒說明求證的方法及理由。
以今日方便的數學計算法，就能輕易解答這些數學題目，但古埃及人卻以極為不便的數字，進行這樣的數字研究，真是嚇死人的大工程。
作者介紹｜笹部貞市郎
1887年（明治20年）生於日本岡山縣手莊村（之後併入岡山縣高粱市），因為家庭經濟因素無法繼續升學，因此只受過八年的「尋常高等小學」正規教育。後來努力自學不輟，陸續取得小學教師、中學教師的資格，終生以數學教育為職志。
除了獨自編撰《問題解析法辭典》等各類數學辭典之外，於二次大戰前，還在東京創立了「武藏學院」補習班。二次大戰結束後，在故鄉岡山縣創立「手莊學院」，又在東京設立了「聖文社」出版社。東京的武藏學院在日本戰敗後也隨之解散，而手莊學院因受到岡山縣的支援持續經營，成為現在的岡山縣立川上農業高等學校。
本文經授權選摘自大是文化《茶水間的數學》（原標題：由象形文字演變而來──埃及）
責任編輯/林安儒
