西元1336年，帖木兒就是出生在這樣的政治形勢下。他的父親塔剌海（Taraqai）是巴魯剌思氏部落（Barlas Tribe）的一個貴族。巴魯剌思氏聚居在撒馬爾罕（Samarkand）南端一帶，過著遊牧生活。隨著季節轉變，巴魯剌思氏會四處遷徙，尋找適合放牧的地方，因此帖木兒不會長時間逗留在同一地方居住。
帖木兒十多歲時，感覺放牧生活的無聊，覺得不如幹些不法勾當還來得有趣和有利可圖，於是他去了當土匪。最初他只是偷鄰居的家畜變賣，後來又開始覺無聊了，便乾脆當強盜，搶劫途經的旅人。到了二十多歲時，本性暴戾的帖木兒又不安份了，現在他是一名傭兵。不過，在一次作戰中，帖木兒中箭傷及要害，身受重傷。雖然大難不死，但右腿和右臂卻從此殘廢，無法正常行走和舉起右手。帖木兒就因此得了個稱號－「跛子帖木兒」（Timur the Lame）。怎之，錯有錯著，歐洲人後來聽到帖木兒的大名時，把他的名字誤寫為「Tamerlane」。
登上權力舞台
正常人會認為，帖木兒跛了之後，應該再也不成氣候。然而，對於帖木兒來說，這一切只是開始，他的野心從沒熄滅。1357年，西察合台汗國大汗逝世，帖木兒意識到這是一個千載難逢的好機會。他立刻去找東察合台汗國大汗禿忽魯帖木兒（Tughlugh Timur），借助他的力量奪取西察合台汗國的控制權。在他們兩人合作下，禿忽魯帖木兒把兒子也里牙思火者（Ilyas Khoja）扶上了西察合台汗國的總督之位，並由帖木兒輔政。禿忽魯帖木兒死後，也里牙思火者同時繼承了東西察合台汗國的汗位。
帖木兒不甘於當老二，於是他背叛了也里牙思火者，加入了妹夫（姊夫？）埃米爾忽辛（Amir Husayn）的陣營。忽辛跟東察合台汗國本來就有過節，他跟帖木兒在1366年成功驅逐了也里牙思火者在西察合台汗國的勢力，進而征服了整個西察合台汗國。既然帖木兒不甘心臣服於禿忽魯帖木兒和也里牙思火者，也自然不甘心與忽辛分享權力。於是，他很快便與忽辛反臉了。1370年，帖木兒圍攻巴爾赫城（Balkh），忽辛在此戰中被暗殺身亡。忽辛死後，所有阻礙帖木兒獨覽大權的障礙已被掃除，帖木兒隨即宣布自己繼承西察合台汗國的汗位，代表帖木兒帝國（Timurid Empire）正式建立。
身為一名蒙古人，帖木兒的理想並不只是統治河中地區，他認為自身使命是要光復昔日成吉思汗時期曾一度強大的蒙古帝國。於是，他做了一件一生中唯一一次的政交策略－迎娶忽辛的遺孀薩拉伊．穆爾克．汗尼姆（Saray Mulk Khanum）。汗尼姆是成吉思汗「黃金家族」的直系後代，如此尊貴的身份，對於帖木兒來說十分重要，因為帖木兒能憑這段婚姻取得西察合台汗國的合法統治地位之餘，還能以「黃金家族」之名復興蒙古帝國。
