其實佛教並沒有禁止教徒吃肉， 只是禁止殺生。僧人的食物大多是化緣得來， 施主給什麼，就吃什麼，原本沒有特別的禁忌。較早禁止佛教徒吃葷腥的是南朝梁武帝蕭衍，做為虔誠的佛教徒，他強烈主張禁殺生和肉食，曾撰寫〈斷酒肉文〉六首，在文章中引用《涅磐經》中的話：「迦葉，我今日制諸弟子不得食一切肉。」
出於對眾生的慈悲心，梁武帝堅決宣導素食，還動用權力懲罰依然肉食的佛教徒，「若云食菜為難，此是信心薄少。若有信心，宜應自強，由決定心，菜食何難！菜蔬魚肉，俱是一惑。心若能安，便是甘露上味，心若不安，便是臭穢下食。」梁武帝率先示範，每天只吃一食，內容只是「豆羹粗糲」而已。不過，梁武帝時期，禁止肉食僅限於佛門，未延及一般民眾，因此在佛門之外，對一般人的飲食生活並未產生重大影響。
日本的情形就不同了。從七世紀末開始，連續幾任天皇都成了虔誠的佛教徒，嚴守佛教的「五戒」，即不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。五戒中首要就是不殺生。六七三年篤信佛教的天武天皇即位，即位之前，他曾一度出家到吉野做僧人，登基後，在全國廣播佛教。
有感於佛教五戒中的不殺生，676年下令全國禁止肉食，「詔諸國曰，自今以後，制諸漁獵者，莫造欄阱，及施機槍等之類。亦四月朔以後，九月卅日以前，莫置隙遮、梁。且莫食牛馬犬猿雞之肉，以外不在禁例。若有違者罪之。」意思是，狩獵捕魚者今後不可設置陷阱，不可用投槍或各種機關來獲捕獵物，自四月至九月期間，不可設置梁等水中阻攔物。詔書中禁止食用的牛、馬、犬、猿、雞都是與人非常親近的類似家畜（除了猿），而其他則不在禁食之列，換言之，山林中捕獲的野生動物並不在禁止行列，河海湖泊中捕撈的水產品也不視作有生命之物。詔書中說「違者罪之」，未明言如何定罪，做何等處罰。由此看來，與我們所理解的禁止葷腥（即一切動物）還是有頗大的差異。
奈良時代的貴族飲食中，幾乎沒有四隻腳的動物
奈良時代聖武天皇更是深深皈依佛教，他在737年下令禁止屠殺禽獸，但效果並不顯著，於是743年正月再下詔書，規定自該月14日開始，77日內禁止殺生並嚴禁一切肉食。但天皇的權威似乎有點不夠，之後七四五年九月再次發布詔書，規定三年內禁止捕殺一切禽獸。
奈良時代中後期即位的孝謙天皇是女性，也信佛，主張禁止殺生，她的任內也曾下詔禁止殺生和肉食。自七世紀後半期至八世紀中後期，幾乎歷代天皇都一再下令禁止肉食，雖然開始時民眾不願遵守，才有屢屢下達禁令的記載，但經過信佛的歷代天皇一再努力後，至少在王宮貴族的飲食中，四腳動物基本絕跡，偶爾會有少量的飛禽，京城內也不再有任何肉類的交易，在奈良和京都東西兩市的食品交易品目中，沒有出現任何肉類名稱。
