明治時代，日本對西方開放，從原本挫敗的屈辱中快速重新站起來，大量學習西方現代科技與管理方法。西方的攝影術很快地就進入日本，不但落地生根，而且還發展出日本獨特的沖印技術。其中最有名的是日本的手工上色蛋白照片。原本手工上色是西方的攝影沖印技術，主要是用筆將顏色塗在黑白蛋白照片上，由於是手工上色，所以每一張上色照片的色彩分布都不太一樣。
在這項技術上，日本人表現了工藝技術上的認真態度，他們非常熱衷於在黑白蛋白照片上作手工上色，除了大自然風景和名勝古蹟外，最受西方人喜愛的莫過於日本藝伎的手工上色蛋白照片。這些照片經常集結成相冊，作為旅遊紀念品。
明治時期，西方人在日本購買了大量的藝伎相關蛋白照片，相冊的技術都非常純熟，受到了西方旅客的喜愛。近年日本人收藏本國的手工上色蛋白照片蔚然成風，他們又從西方買回了大量的明治時期蛋白相片。我們也分別從日本和歐洲購買了大量明治時期的蛋白照片，這些作品充分反映近代日本的風采，這裡特別介紹藝伎主題的蛋白照片。這裡的“伎”並非現代“娼妓”的意思，原意並沒有賣身的含義，而是指藝術表演工作者。藝伎是指具有特殊才藝，從小受訓得以娛賓的女子，在中國也有“書寓”的類似工作。儘管如此，日本的藝伎發展出獨有的藝術型態，不僅才華出眾，舉凡服裝、頭飾、造型等等，都顯得十分華美耀眼。大部分的藝伎皆知書達理，成長的過程也須學習讀書寫字，另外也長年練習演奏樂器「三味線」，從成為舞伎開始，便不斷練習短曲，經過幾年苦練才得以純熟。她們能歌善舞，也擅於茶道花道，是擁有多種高超技藝的表演者。在京都，20歲以前的藝伎則統稱為舞伎，她們的穿著較為華麗，約15歲左右就搬進「置屋」開始生活和學習技藝，20歲後就以藝伎稱呼，並換上以素色為主的服飾。不管是藝伎還是舞伎，上妝都是一貫地白面紅唇紅眼線，她們也會將牙齒塗黑，表示自己已是能夠獨當一面的女子。
藝伎的身分特殊，並充滿著神秘和高貴的氣質，服務的對象也皆為達官貴人居多，一般人難以一見，使得許多外國人對此神祕的文化都相當著迷。西方人剛接觸日本文化時，被藝伎的豔麗造型和容貌深深吸引，以至於幾乎把藝伎當成東方的造型象徵，有時候畫中國傳統婦女時，無意間還畫成日本式的造型。即使到了現代，也可見好萊塢出現以藝伎為主題而拍攝的電影《藝伎回憶錄》，呈現了西方對日本藝伎文化的想像，可見藝伎的華麗如何深植人心。本篇將列出藝伎的各種造型和姿態，讓讀者能夠分享早期日本古典藝妓的美艷與風華。
