日本在1620年左右到1854年被美國人打開國門為止， 有200多年的鎖國時代。但是，鎖國或鎖國時代其實是後來誕生的名詞， 17世紀末， 德國醫生坎貝爾（Engelbert Kaempfer）做為荷蘭東印度公司的醫生，曾到長崎的荷蘭商館待了兩年，後來寫了一本《日本誌》（De Beschryving van Japan），全面地向西方人介紹江戶時期的日本，其中談到江戶幕府禁止日本人去海外，也不允許外國人到日本的情形。約一百年後的1810年，荷蘭語翻譯、荷蘭學研究家志築忠雄把《日本誌》其中一章翻譯出來，自己加了標題稱為《鎖國論》，鎖國這一說法就慢慢傳開了。
日本人鎖國的真相
中國明、清時代曾斷斷續續有海禁政策，為的是防止倭寇的侵襲以及民間貿易的繁盛影響到朝廷的朝貢體制。但江戶時代的日本為什麼要實行鎖國政策呢？ 其實鎖國政策的目的是為了禁止和消滅基督教，或者說是消滅基督教勢力對幕府政權的威脅。為了禁止基督教的傳教士來到日本，也為了禁止有關基督教的書籍傳入日本，日本索性斷絕與西班牙和葡萄牙的貿易 。
每個專制政權都要竭力排斥對其政權構成威脅的勢力。當江戶幕府認定基督教勢力對其政權的鞏固和穩定構成威脅時，就想方設法制定排除這一勢力進入日本的有力措施。於是，江戶幕府1612年發布命令，要求除了明朝的船隻之外，其他外國船隻只能在今長崎縣平戶港進入，便於管理和限制是否有傳教士或有關宗教的書籍混入日本。1633年發布命令，禁止獲得政府特別許可的船隻（這類商船被稱為「奉書船」）以外的任何船隻到海外，也就是說，不允許日本商船到海外進行貿易等活動，幕府害怕這些船去了海外（尤其是西班牙、葡萄牙領地）後，會受到基督教毒害，外國傳教士會搭這些船偷偷進入日本，或者把傳教的書籍帶進日本。這樣就斷絕了日本與海外的貿易。
1635年又發布一道命令，禁止所有日本船隻到海外，不僅如此，還禁止去海外的日本船隻回國，幕府當局害怕海外的日本人受了基督教的毒害，回國後幫著傳播基督教的邪惡思想。這有點不近人情了。這一年，幕府規定即使是來自中國和荷蘭的船隻，也只能指定在長崎進港。1637年，九州爆發大規模基督教徒反抗的島原起義，使得幕府當局更加害怕基督教的影響，於是1639年又發布一道命令，禁止葡萄牙商船在日本靠岸登陸，而這之前，日本已斷絕與西班牙的貿易。這樣一來，日本差不多與西方世界隔絕了。
