英國人占領新加坡正好也是第二次海洋革命勃興之時。第一次海洋革命打開世界海洋，把歐洲人帶到東南亞。到了十九世紀，第二次海洋革命運用化石燃料作為蒸汽運輸動力，運用電力輸送資訊，強化英國人出現的影響。距離不再是阻礙，時間立刻大幅收縮。
蒸汽、鋼鐵和織布機的誕生開啟了全球新工業時代，英國是領導者。一七八○年之後大規模利用礦物能源供生產製造和資訊流通之用，也提供了讓英國雄霸天下的技術。一個小島就可以擁有史無前例的巨大影響力，英國的棉織品、煤礦、冶金術、工程技術和電報，把世界推進到一個全新的海洋時代。
小小的新加坡島作為遙遠的海洋歐洲之延伸，邁入全球海上世界的新生活。在歐亞大陸塊的西南端面向大海，這個小小殖民地缺乏與陸地的任何連接，直到一九二三年蓋了一條堤道跨過狹窄的柔佛海峽，才開通一條道路。儘管有海盜常年在附近海域出沒的棘手問題，拜其優質海港、串連印度和中國的戰略地位，以及堅守貨品與人員自由流動之賜，這個殖民地立即成為門戶孔道和交易地點的成功模範。
打從一開始，新加坡就因為包括糧食在內所有民生必需品都需要進口，而與海洋脫離不了關係。除了地點先天吸引力之外，傳統海峽海洋社群的極端機動性，以及其網絡的流動性，都是人口即刻呈現爆炸成長之因。人員比空間提供更重要的資產，這個殖民地設法透過吸引有幹勁、想出人頭地的人來補充大量人力資源，這些移民大部分是華人，也有不少人來自海峽沿岸其他地方，尤其是鄰近的馬來人，只不過人數沒那麼多。因此，島上原本的多數民族就變成少數民族。
只有外來人才會認為馬來人是單一民族。在新加坡，他們成為沉默的少數民族，形象很模糊，出沒在歷史背景中。馬來人具有共同的語言和文化認同意識，但是他們構成非常複雜的族裔群體，有些人來自半島，有些人如武吉士人跨越廣大的群島來自遠方。即使馬來人當中的穆斯林也分裂為不同的派別，虔信程度也不一樣。
和基督徒不同，這些穆斯林並不汲汲於傳教；他們的宗教活動只專注在維護既有信徒的基本信仰原則。宗教信仰和海港使新加坡成為準備前往聖城麥加朝覲（Hajj）的集合地點，所有虔誠的穆斯林都希望一生至少能前去朝聖一次。
來自印尼的馬來人融入新加坡本地人，但是這個新殖民地與群島或馬來半島沒有絲毫的實體連結，因為兩者大體上都是農業社會並非商業社會。簡化的、洋涇濱（pidgin）式的馬來語，成為整個新加坡社群的通用語，跨越族裔藩籬。今天，通曉馬來語的新加坡人，人數恐怕還超過通曉中文、泰米爾語與英語這三種官方語文的人。但是由於目前強調英文是首要國際語言，情況可能會改變。父母們認為通曉英文在經濟方面會占優勢，現在非常鼓勵子女學習英文。
