秦軍主力四十萬雄師包圍鉅鹿城，趙王被困，趙國正在滅亡的邊緣。燕、代、齊、楚各國都發兵來救，但大家都被秦軍嚇怕了，全都龜在旁邊不敢動手，這就是成語「作壁（防禦工事）上觀」的由來。
宋義所率楚軍也隔水觀望，館長項羽這個爆脾氣十分不滿，你帶著我們項家的兵在這裡當孬種，你宋義算什麼ㄐㄅ啊？項羽勸諫失敗，就又一劍砍了人家腦袋（咦我為什麼說又？）。其他將領有沒有意見？當然是沒有、沒有、沒有， 通過。於是項羽帶兵過河，令士兵打碎鍋子、鑿沉船隻，表示不幹爆秦軍誓不回家，此即「破釜沉舟」的由來。楚軍神勇無雙、殺聲震天，個個都能打十個，九戰九勝，閃電擊潰秦軍，生擒主帥王離。
「楚兵呼聲動天，諸侯軍無不人人惴恐」，圍觀不敢參戰的孬種全看傻，等項羽擊破秦軍才如夢初醒，下場幫忙收尾。戰後項羽召見他們開會，諸侯「無不膝行而前，莫敢仰視」，只能跪著用膝蓋走進會場，不敢抬頭看戰神項羽一眼。
鉅鹿之戰過後，項羽不但奪回楚軍兵權，更隱然成為諸侯共主。又與剩餘的二十萬秦軍周旋半年後，秦軍主帥被迫率軍投降。項羽怕二十萬降兵日後反抗，遂將其全部殘忍坑殺，隨後揮師秦都咸陽。鴻門宴上幹嘛不一劍砍了劉邦腦袋？接著就是課文〈鴻門宴〉的內容。
項羽為何鴻門宴上不一劍砍了劉邦腦袋
略過那些華麗到疑似腦補的枝節，〈鴻門宴〉的主線是：此時劉邦已經先一步繞後攻入咸陽，本想將秦地直接據為己有，卻差點被項羽爆打，於是趕快去找項羽道歉解釋：「都是誤會，我有乖乖等你過來辣！」這一課最核心的問題莫過於「項羽為什麼不殺劉邦？」
傳統的解釋就是范增說的「大王為人不忍」、韓信說的「婦人之仁」，司馬遷也有意往這個方向引導。但只這樣解釋，未免膚淺，也太瞧不起政治人物了。要說明這個問題，有幾件事應該要先知道：
1.【國際秩序】
滅秦戰爭的主要訴求是恢復六國，即重建秦代以前諸侯林立的封建國際秩序，並非「換人做做看」。這跟之後的各朝代換是完全不同的。
2.【項劉關係】
劉邦跟項羽本來是好基友，並且當下名義上都還是「楚將」，算同事而非上下級。不要被課文一口一個「大王」、「項王」給誤導了。
3.【項羽地位】
項羽才剛剛以軍功奪回兵權、震懾住諸侯，還並不是名正言順的共主。
4.【兵力對比】
劉邦經過沿路兼併、徵兵，已經成為十萬兵的大軍閥。而課文寫項羽有四十萬兵，但其實包含當時膝蓋走路的各諸侯軍，本人麾下楚軍精銳很可能不足十萬。
5.【懷王之約】
此前有所謂「懷王之約」，說誰先攻入咸陽，就能佔領秦地為王（注意是成為封建秩序下的其中一個諸侯王，而不是說號令天下的帝王）。本質上類似二戰後聯合國接管戰敗國，只是不打算還。
