武則天鍾愛風姿綽約的年輕男寵——他們如女子般塗抹胭脂水粉，身著絲綢錦衣。不滿的朝臣遂將其比做「非人」。但是，即便張氏兄弟夜夜在寢宮服侍武則天，若是年屆古稀的男性皇帝如此，或許沒有人會對此表示懷疑，朝臣不屑的態度深刻顯露了當時對兩性的雙重標準；事實上，自古房中書也鼓勵老皇帝多和年輕的嬪妃相處，以獲取她們的陰氣精華以延年益壽。武則天的政治生涯便始於後宮，身為三宮六院中的一名佳麗，她的責任是用盡任何方法取悅皇帝，以確保後宮的和諧。如今武則天貴為天子，自然而然會尋求以類似方式取得陽氣精華，這在某方面來說或許也合乎當時的邏輯。因為缺乏靈丹妙藥，武則天渴望性高潮和「陽氣」，並認為如果吸取愈多，便能活得愈久。此外，控鶴監的餘興節目也愈來愈離奇，稱得上是宮廷奇觀：張氏兄弟將鵝和鴨關在籠中，沒有其他飲食只能喝醬料，並慢慢烘烤牠們，如此只為了剝奪牠們的羽毛和享用牠們香甜的肉。若是這個設計成功，他們更試圖將此法用於火雞上。
或許武則天對年輕男子的興趣並沒有世人想得那麼淫穢不堪，充其量不過就是一名老邁富有的女人，希望能讓英俊的男子隨侍在側，伴她談笑風生，和她一起享用美酒佳餚，並讓她在每場賭局中勝利。但即便是如此，她難道真的有異於中國史上的眾多男性皇帝？對於位於權力顛峰之人，擁有許多床第伴侶也是應當之事，儒家士人如此貶低武則天的男寵，則顯示出他們同時也貶低了她女性天子的身分。
朝臣們也可能擔心武則天的行為會對其他女性造成不良影響。幾個世代以來，中國的女性已經愈來愈雄心勃勃，大膽追隨了北方蠻族的風尚，而擱置了傳統的面紗，並享受於蠻族的輕便騎馬裝束，而非沉重的中國傳統長袍。在武則天一朝，婦女對於自身的角色與身分有了更多的想法；武則天在歷經失恃的哀痛之後，亟欲讓女性在身後能取得與男性平等的地位，讓子女花費同樣心力來悼念父母。
所謂武則天的「性解放」或許被當代人視為私生活混亂，但她獨樹一幟的行為似乎也影響了其他宮中仕女；武則天的女兒太平公主，如今也已中年，正享受著與幾名年輕男子的風流韻事。事實上，傳言太平公主早已和年輕的張氏兄弟有過魚水之歡，之後才將他們引薦給母后。武則天的兒媳婦——也就是未來的韋后——正和武則天的侄子武三思暗通款曲，而武三思也正暗中與上官儀的孫女婉兒有私情。當年上官儀因得罪武則天而禍及全家，故上官婉兒從小就被沒入掖庭。
上官婉兒繼承了其祖父的智慧，從小便在詩歌上展示了過人天賦。她長年擔任武則天的制誥，負責起草詔令，如今她能針貶朝臣，管理能力超越許多男性官員；由於從小生養於宮中，上官婉兒似乎徹底被武則天的親信洗腦，居然相信武則天並沒有惡意殺害她的父親，並成為武則天的忠僕。然而，她並沒有安然度過武則天的喜怒無常，據說她因被發現與武則天的男寵張昌宗調情，而遭受黥刑，之後她總將部分頭髮盤於額前以掩飾疤痕，這個髮式在當時亦蔚為時尚。
＊作者為英國劇作家與大眾史學家。本文選自作者著作《朕乃女人：武則天．中國史上唯一女帝的傳奇一生》（八旗文化）
