女書傳人陽煥宜：「他們有男字（漢字），我們有女字﹔男字在書桌上寫，女字在膝蓋上寫。」——引述自人民網
女性限定的表音文字
1982年，中國民族學者宮哲兵在湖南省江永縣進行研究，發現一份寫著不明字體的藍色布面，布面上的菱形字體筆觸纖細，這就是往後驚豔全球語言學、人類學界的特殊文字「女書」。
顧名思義，「女書」是女子專用的文字，只有點、豎、斜、弧四種筆劃，因造型奇特又被稱為「蚊型字」、「長腳字」。雖然部分字體仿照漢字，女書卻是不折不扣的表音文字，每個字都代表著江永方言的一個音，同音就使用同一個符號，因此總共只有700至1000個字。
女書的起源至今尚未定論，有學者認為可以追溯至甲骨文、金文同期的古文字變種，有人認為是明末清初才出現的文字，也有人認為起源自壯族、瑤族的編織符文。但可以確定的是，女書出現與男尊女卑的社會傳統息息相關，在過去受教育、識字都是男性才有的權利，女書就是一群被摒除於學堂之外的農村婦女，用來分享情意、記錄生命的工具。
「訴可憐」傳統 秘密文字話衷腸
除了紙筆之外，女書還會以刺繡方式寫在手帕、絲巾等女紅織物上，江永一代習俗上，女性彼此關係十分緊密，連丈夫都望塵莫及，她們從小就習慣聚在一起學習家務、針線活，同時學習用女書記錄下的江永歌謠來傳唱心事，出嫁的女性也會交換繡滿女書的手工製品來相互勉勵慰藉。
中研院民族所劉斐玟認為，女書意義不僅在於文字語言學的成就，女人利用男性不懂的符號彼此「自訴可憐」，更是女性面對社會壓迫下發展出來的驚人抵抗，正如女書傳承人何豔新曾經在紀錄片《女書回生》中表示，書寫女書的當下常常充滿苦楚，女書就是苦的文字，讀起來總不免讓人落淚。
秘密就該永遠埋葬？——女書消逝與再興
受限於古代女性的社會角色，女書作品的主題不外乎是婚姻家庭、鄉里軼事、歌謠謎語等等，由於心事都寄託在裡面，女書嚴禁傳授給男性，其實男性對於這種女孩子家的東西也毫無興趣，女性過世之後，傳統上也會將她一生書寫的女書作品統統燒燬，以免秘密流傳出去。
此外，女書只能用來表達江永土話，使用人口侷限在江永縣以及鄰近的道縣、廣西等地區，強烈的發音特色讓女書從未散播到更遠的地區，文革時代更被視作必須破除的「舊」大量毀除，文革之後，中國的教育逐漸普及，女書也慢慢喪失存在的必要性，2004年，最後一位自然的女書傳承人陽煥宜辭世，1909年出生的陽煥宜，童年及少女時代都是真正有女書陪伴的時光，現今懂得女書文字的，都是致力保存這一文化的學者與江永當地藝文人士。
如此特別而優美的女書，除了學者外還有許多人致力以各種形式保存、發揚，為李安電影《臥虎藏龍》配樂的知名作曲家譚盾，就曾花費12年的時間研究女書裡的音韻特性，創作出特有的樂曲；2011年好萊塢改編自華人作家鄺麗莎（Lisa Lee）作品《雪花與秘扇》的同名電影裡，就以女書為主軸，由中國女星李冰冰和韓國女星全智賢譜演出女人之間相互扶持、貫穿時代的深厚情誼。
古代社會裡女性的生命處處受盡牽絆，但江永地區的女性卻創造出神秘的世外桃源，在裡面少了男性的凝視，只有千年來母親、姐妹、女兒代代相傳的細瑣情感，也許陶淵明筆下的武陵漁人，撞見的正是江永女性真情對歌的身影。
參考資料
維基百科，女書。
The Guardian, The Forbidden Tongue.
人民網 〈神秘的江永女書：走進世界唯一的女性文字〉
劉斐玟，〈書寫與歌詠的交織：女書、女歌與湖南江永婦女的雙重視維〉。臺灣人類學刊，1，1(2003)：1-49。
劉斐玟，〈女書傳記書寫的歷史意涵與當代困境〉。近代中國婦女史研究，，23(2014)：65-125。
