獨特的中文字產生獨特的文字之禍，中文字能成為禍患的根源，這怕是造字的先民沒有想到的，有人認為這是中文字的負面作用，但從根本上說，文字之禍，罪不在中文字，而在於中國的人治文化傳統。
什麼是文字獄？從字面理解，就是因文字的緣故所構成的罪案。中國古代，文字獄數量之多、規模之大、持續時間之長要屬清朝了。文字獄這個詞兒，就出現在清朝。當然，清朝以前，以文字罪人這樣的事早已見諸史籍，只不過不稱為文字獄而已。
乾隆年間的史學家、文學家趙翼是歷史上第一個注意文字獄的學者，他比較系統地整理和研究了南宋秦檜主政時及明初的文字獄，把諸如「詩案」、「史獄」、「表箋禍」之類的罪案作了一個抽象的概括，名之為「文字之禍」。因此，文字獄後世也稱「文禍」。到了嘉慶時，在官方文件中也出現了「文字之獄」的提法。歷代文字獄較多的是由於詩詞、文章、史、表箋等的內容和思想觸犯了統治者，而引致殺身之禍。但由於中國中文字的獨特性，一字多義、近音、可拆裝拼湊等等，容易產生歧義，歷史上也有僅一個字而惹來大禍的。
一個「殊」字觸犯了朱元璋
文字獄在明初朱元璋當皇帝時有個很古怪的名稱，叫「表箋禍」。當時凡冬至、元旦、萬壽（皇帝生日）三大節等慶典，三司衛所照例上表向皇上祝賀，而表文都交給長於文字的教官們去撰寫。
杭州教授徐一夔寫的賀表中有：「光天之下，天生聖人，為世作則。」這是令人肉麻的歌功頌德，朱元璋見了卻大怒說：「『生』者， 僧也， 暗指我曾當過和尚；『光』則剃發也；『則』字音近『賊』也。」繼而把徐一夔殺了。
朱元璋早年貧寒，出家於皇覺寺，以後又投紅巾「賊」，他疑心文人掉弄筆頭， 揭老底，不許說「生」、不許說「則」，和尚光頭，連帶「光」也不許說。往後表箋中的忌諱越來越多：「天下有道」，與「有盜」同音，殺！「遙望帝扉」，以音同「帝非」，殺！「體乾法坤，藻飾太平」，也殺了，說是「法坤」同「發空」，「藻飾太平」同「早失太平」。
類似的例子太多了，明朝時就有一個叫黃溥的人在《閑中今古錄》中把它們統稱為「表箋禍」。據黃溥講，朱元璋如此多疑嗜殺，是因為部下武將的挑唆。洪武初，開科取士，朱元璋的意思是「世亂則用武，世治則用文」，現在天下太平了，該提拔重用文士了。
這是對的，但隨他打天下的將領們卻不以為然，就對朱元璋講了一段張士誠為文人所愚弄的故事：「張九四優禮文儒，請他們給自己取個雅名，文人說，叫『士誠』吧。」朱元璋說「『士誠』這名字很好嘛！」武將們回答：「不然。《孟子》有：『士，誠小人也』，張九四這老粗怎麼知道？」朱元璋從此深疑文人，表箋禍就這樣鬧起來了。
