【150年前，全球各地的城市，喝水就像玩俄羅斯輪盤賭博。想到十九世紀都市最具特色的殺手時，總會自然而然想起令倫敦居民提心吊膽的開膛手傑克；但在維多利亞時代，真正的城市殺手是遭污染的供水所產生的疾病（註一）】
什麼是霍亂？
霍亂（Cholera）是由霍亂弧菌（Vibrio cholerae）的某些致病株（目前霍亂共分為155個血清群，但只有O1群和O139群會引發腸胃疾病）感染小腸而導致的急性腹瀉傳染病，主要經水、食物、蒼蠅及日常生活接觸傳染，一般人感染之後，只要2～3天的潛伏期（最短只有數小時）就會發病。霍亂弧菌進入小腸之後，具極性的鞭毛（flagellum，為細菌的運動器官）可將霍亂弧菌推入黏膜層（Mucosa），它們能接觸宿主的上皮細胞，這裡是細菌主要增殖的地方。大量增殖的霍亂弧菌會全部黏合在一起，多達數百層，將小腸表面完全覆蓋住。其中──霍亂毒素（CTX-Cholera Toxin）和毒素共調節菌毛（TCP-Toxin Coregulated Pillus）是導致霍亂弧菌產生毒力的重要致病因子。它們會導致小腸主要的代謝功能紊亂──使得小腸失去吸收水分的能力，同時大量的排出體內水分──即不斷的腹瀉、嘔吐。人體在嚴重脫水之後，體內的血液量會減少，血液變得越來越黏稠。當血液量變少之後，為了維持血壓，首要保護大腦和腎臟這兩個重要的器官，心臟不得不加快收縮舒張的頻率。但在這個時候，因為血液不夠分配，就會導致一些次要的器官──比如膽囊和脾臟不得不暫時停止運作，使得四肢的血管開始收縮，使得發病初期的患者，因大腦依然能得到足夠的供血，出現意識清楚但身體機能逐漸麻痺、癱瘓的病徵。
隨著病程的演進，最後使得心臟也無法維持正常血壓，病人血壓開始降低、心律變的超快，體液大量儲存於腎臟，病人的意識開始模糊，有的病人會感到頭昏眼花、甚至失去知覺。但此時病人仍會繼續排出水分（排出米湯樣大便，因水便略呈灰色，有時有些黏液，以略帶甜味而被形容為似洗米過後的水）。在發病的24小時內，霍亂患者可能已經損失超過體重8～12％的水分，隨著腎臟功能最終衰竭，患者血液中需要代謝的廢物越來越多，最終變成尿毒症。患者因此逐漸失去意識而休克，各個器官也慢慢停止運作（衰竭），沒多久，患者就走到生命終點。
霍亂的傳播速度快、發病急、吐瀉烈、病情劇、死亡率可高達90％。在近代史上，全世界曾有七次大規模流行霍亂的紀錄，分別是，1817～1823、1827／1829～1837、1846／1852～1863、1863／1864～1875、1881～1896、1899～1923、1961～1966，前六次均由古典生物型霍亂弧菌（Classical biotype）引起，第七次是由埃爾托生物型霍亂弧菌（EL-Tor biotype）引起的，這兩種型別除個別生物學性狀稍有不同外，形態和免疫學性基本相同，在臨床病理及流行病學特徵上沒有本質的差別。目前霍亂在中華民國（臺澎金馬）被列為傳染病防治法規範的第二類傳染病，一旦發現病例（含疑似病例） 時，應於24小時內完成通報作業。
