西南聯大由一個歷史現象或高等研究對象，逐漸成為一個引起全國，尤其一些青年人關注的話題，成為公共話語，這是研究知識份子的一個貢獻。西南聯大是國民黨辦得學校，在過去的中國現代史研究中，對它基本是負面評價。把西南聯大研究引回到現實中來，引起對一種歷史遺產的珍視，這是重新發現自由主義知識份子傳統的一個正面例證。
再比如對《大公報》的研究和評價，過去也都是否定的。但在上世紀九十年代以後，也是通過很多專門研究知識份子的學人，對《大公報》的負面評價轉向正面評價。當然歷史上任何事情任何人物都有缺點，但在啟蒙時代，大家集中說《大公報》的優點，強調《大公報》的獨立性，評價它不黨、不私、不賣傳統的現代意義，均有啟蒙理想的判斷在其中。另外對儲安平、費孝通早年精神的評價，也是試圖盡可能還原歷史的真實狀況，體現對知識份子參政議政傳統的追求。
「陳寅恪熱」也是這個時代背景下發生的一個文化事件。社會對陳寅恪的關注，固然與他的學術有關，但更多是對他思想和人格的敬意。我自己後來注意到他的舊詩，也是出於對他思想人格的關注。
我們現在能夠找到的陳先生晚年的舊體詩，大概有近兩百多首。陳先生的詩在他生前並沒有編成詩集公開出版，後來收集整理都是靠傳抄或有心的學者保存下來的。三聯出的陳先生文集裡面，陳先生晚年的詩不到兩百首。要讀懂陳先生晚年的詩，需要瞭解當時知識份子的情況。陳先生晚年的詩，主要難處不在古典而在今典。過去我們研究陳先生晚年詩，有些問題還沒有解決。現在通過新發現的材料、通過訪問健在的老學者，也通過一些其它輔助材料，我們有可能大體把陳先生晚年詩的本事，慢慢解釋出來。
陳先生晚年詩有三種情況：第一種容易懂，不需要解釋；第二種非常晦澀，誰也解釋不了。第三種就是經過對當時歷史背景的理解，我們有可能猜出陳先生晚年詩的本事。我現在做的工作，就是向這個方向努力。當然這個個工作是建立在余英時、胡文輝等學者研究基礎上的。
我以為要走近陳先生內心，最好的辦法是看他的舊詩，而且看他舊詩的今典，就是我們常說的詩的本事，因為舊詩的特點是用典，許多表面看起來的句子，其實不是表面的意思。陳先生是中國現代知識份子裡面最有風骨的。他最大的特點就是成年以後對自己的知識系統和價值立場，始終保持穩定和一致性。今天知識份子實際上面臨的主要挑戰或者主要考驗，也是知識和價值的穩定性與一致性。現在很多作家、學者，可能是為了利益或是受到某些誘惑，阿諛奉承，大量發表趨時言論，他們沒有做到價值的穩定性和一致性。這些人都在知識界，很多是我的朋友，早年這些人激進得很，有些可稱是極右青年，現在突然完全轉向。有些學者在任何時代裡都想出風頭，獲取最大利益，這是現代知識份子面臨的最大考驗。不是所有的時代都要出名，好時代可以把自己最大的才華顯示出來，遇到壞的時代就要苟且偷生，不要什麼時候都要衝到社會主流裡。一個知識份子如果不能保持獨立性，最終是經不起時代考驗的。
