美國總統當選人川普於美東時間2016年12月2日上午與中華民國總統蔡英文通電話，這是自從1979年臺美斷交以來，美國在任或候任總統首次與臺灣總統直接通話。特別的是，川普於當日晚間在推特上發文表示：「臺灣總統今天打電話給我，祝賀我當選總統。感謝妳！」這則推文意義相當重大，這是自從美國外交承認「中華人民共和國」以來，美國在任或候任總統第一次稱臺灣領導人為「臺灣總統」。
1978年12月16日，美國政府與中華人民共和國政府同時發布「中美建交公報」，美國宣佈自1979年1月1日起承認中華人民共和國，並與中華民國斷交。蔣經國總統為了繼續與美國發展「實質的官方關係」，要求美國在臺澎金馬的範圍內給予臺灣法理上的承認。蔣經國甚至在推動制定「臺灣關係法」的過程中，要求美國國會以「臺灣政府」此一名稱來稱呼「中華民國」。1978年12月20日，外交部次長錢復約見美國大使安克志，為確定臺美實質關係得以延續，錢特意提出「我在美設立之機構應訂名為『中華民國聯絡辦事處』，這是經我當局核定的」。安克志回應，美國可接受在美成立一種「公司」型的新機構，「此一『公司』並非商業性質，而是法律個體，目的在維持並處理實質問題，它將不具有外交地位，或代表美政府。」錢復當即正告「公司」方式非中華民國所願接受。錢復的方案雷同美國國務卿范錫曾向鄧小平提出過的「倒聯絡處方案」，但此方案早已被鄧小平否決。事後證明，臺灣在美機構名稱成為日後臺美談判的焦點。
1978年12月27日，美國副國務卿克里斯多福抵臺磋商臺美未來關係。在長達數天的談判過程中，臺方未如美方所預料地在代表中國之合法性問題上相爭，而是集中全力争取美方承認中華民國在臺澎金馬的「法理」與「事實」之存在和法律地位。錢復在談判中堅決主張，鑒於中華民國有效控制臺澎金馬地區，因此美國應在此範圍內給予法理上之承認。美方極力反對錢復的要求，因為美國已經承認「中華人民共和國」為中國之唯一合法政府，因此，若給予臺灣任何方式的法理承認，將違反卡特總統的政策。克里斯多福警告臺方勿對追求「法理」承認一事心存幻想，而應注意現實問題。談判雙方無法達成共識。
12月29日，蔣經國第二次接見美國代表團，親自提出臺美關係的五項新原則：「持續不斷、事實基礎、安全保障、妥訂法律以及以政府關係為依據。」蔣經國要求美國繼續承認中華民國的法律地位和國際人格：「中華民國自1911年建國以來，一直是一個獨立之主權國家，中華民國是中國文化與中國歷史唯一真正的代表。中華民國政府是依據中華民國憲法所產生的合法政府。中華民國的存在一向是一個國際的事實。中華民國的國際地位及國際人格，不因任何國家承認中共偽政權而有所變更。美國應當繼續承認並尊重中華民國的法律地位和國際人格。」在此，蔣經國已放棄爭論誰是中國唯一合法政府，轉而強調中華民國是一個主權獨立的國家，其存在是一個國際法的事實。他主張中華民國獨立的國際人格，不因美國終止外交承認而有所變更。
