伊莉莎白一世統治英格蘭和愛爾蘭，是都鐸王朝的第5位也是最後一位君主。她終生未婚，故有「童貞女王」之稱。她44年的統治結束宗教造成的內部混亂，為英國帶來穩定，英國成為歐洲富有的強國，伊莉莎白一世在位的時期稱為「伊莉莎白時期」，又稱為「黃金時代」。英國文化也在這個時期達到巔峰，出現莎士比亞與哲學家培根等偉大文人。
1533年9月7日，伊莉莎白一世（Elizabeth I）出生，父親是英王亨利八世，母親是亨利八世的第2任妻子安柏琳（Anne Boleyn），伊莉莎白是王位的推定繼承人。1536年5月，安柏琳被處決，未滿3歲的伊莉莎白被踢出王位繼承順序。亨利後來迎娶了珍．西摩（Jane Seymour），她生下的親王愛德華成為英國王室的繼承人。
伊莉莎白受過良好教育，通曉多種語言，包括法語、佛萊明語（比利時荷蘭語的舊稱）、義大利語、西班牙語、希臘語，據說她還會說威爾斯語、康沃爾語（Kernowek）、蘇格蘭語、愛爾蘭語。
1547年，亨利八世駕崩，伊莉莎白同父異母的弟弟愛德華六世（Edward VI）成為國王。1553年7月6日，年僅15歲的愛德華六世死於結核病，信奉新教的愛德華六世擔心篤信天主教的姐姐、瑪麗公主將復辟天主教，因此傳位給亨利八世妹妹的外孫女珍．葛雷（Lady Jane Grey），然而擁護瑪麗公主的人遠比擁護珍的人來得多，珍在數日內就被推翻，瑪麗公主登基為瑪麗一世（Mary I）。
1554年，瑪麗一世與西班牙王子腓力（Felipe II de España）結婚，但這樁婚姻並不受到英國人民歡迎，她的民望開始下滑，懷亞特爵士（Sir Thomas Wyatt）在英國各地帶領反叛，後來瑪麗一世平定內亂，伊莉莎白被控與懷亞特合謀，並遭囚在倫敦塔（Tower of London）近3個月，後來又遭流放到偏遠小鎮近1年。
1558年11月17日，瑪麗一世去世，歷盡磨難的伊莉莎白即位，成為伊莉莎白一世。
伊莉莎白一世登基後，面對宗教分歧的強烈鬥爭，她立即著手鞏固王權，恢復聖公會的國教地位，要求英國宗教組織宣誓效忠，不受任何外來勢力干涉，而為了緩和國內外壓力，她採取天主教與英國國教兼容的寬容政策，此舉維護英國的獨立，穩定政治基礎，結束宗教造成的內部混亂，受到英國臣民熱烈的擁護。伊莉莎白一世為人謹慎、思想敏銳、精明堅強，以開明統治著稱，謹慎地處理她與議會的關係，並以靈活手段處理議會與王權的矛盾衝突，保持英國政治的平穩發展。
伊莉莎白一世在位期間是英格蘭近代第一個「黃金時期」，政治、軍事、經濟、金融、文化都獲得很大的成就，像是文化發展在這個時期進入重要時期：此時出現了莎士比亞（William Shakespeare）與著名哲學家培根（Francis Bacon），桂冠詩人史賓賽（Edmund Spenser）出版史詩《仙后》（The Faerie Queene）向她致敬，因此這個時期又稱為英格蘭的文藝復興時期。
伊莉莎白一世謹慎周旋於強國法國與西班牙之間，但到了1580年代中期，英國已經無法避免與西班牙一戰；1588年，英國擊敗了西班牙的無敵艦隊，成為英國史上最偉大的軍事勝利之一。
伊莉莎白一世終生未婚，1603年3月24日，她死於薩里郡（Surrey）里奇蒙宮（Richmond Palace），享壽69歲，葬在倫敦西敏寺（Westminster Abbey）。她駕崩後，都鐸王朝（House of Tudor）結束，王位傳給表侄孫、被她處死的蘇格蘭瑪麗女王之子（Mary, Queen of Scots）詹姆士一世（James I）。這位詹姆士當時已經是蘇格蘭的詹姆士六世（James VI），此後英格蘭與蘇格蘭同歸一個君主的統治下，開始大不列顛統一進程的第一步，但英格蘭與蘇格蘭依然保持各自獨立運作的政府。
伊莉莎白一世又被稱為「榮光女王」（Gloriana）、「賢明女王」（Good Queen Bess），是英國史上最受歡迎的君主：2002年，英國廣播公司（BBC）舉辦民眾票選的「最偉大的100名英國人」中，伊莉莎白一世名列第7，超過英國各地各代其他君王。她也深受民眾的懷念與崇拜，並經常在電影或小說出現，例如凱特布蘭琪特（Cate Blanchett）在電影《伊莉莎白》（Elizabeth）中扮演年輕的女王，茱蒂丹契（Judi Dench）在電影《莎翁情史》（Shakespeare in Love）扮演年邁的女王。
