【1835年7月，一位居住於中國的英國人Robert Engles在英文雜誌《中國文庫（Chinese Repository，又譯為：中國叢報，存在時間：1832～1851）》上撰文討論中國的科舉考試制度，說英國東印度公司已經採用了考試競爭原則，並預言：「這種中國人發明創造的在印度的充分發展，預示著或許將來有一天，他會像火藥和印刷術一樣，在國家制度、甚至在歐洲的國家制度中，引起另一次偉大變革……（註一）】
實施科舉之前的選才制度
中國在隋代之前，朝廷選任官員的機制主要有－－世襲制（世卿制）、軍功爵制、選舉制（察舉與徵辟）、九品中正制。國學大師錢穆（1895～1990）認為：秦以前的中國，只能說是一種封建的統一。直到秦漢，中央方面才有一個像樣的統一政府…因此講中國的傳統政治，可以直接從秦漢講起，而漢代大抵是秦的延續，所以直接從漢代談起即可。漢初，天下初定，因此屬於典型的軍人政治，誰握有兵權，誰就支配政權，支配仕途……，這就是所謂的「軍功爵制」。到漢武帝之後，人才選拔制度漸漸趨於定型，最早的官吏來源，除了貴族（屬貴族世襲制）外，還有就是太學畢業生，太學可比今日的頂尖國立大學，但在漢代只有一所太學，這裡面的學生，考試畢業分兩等，當時稱科。考試甲等的為郎；考試乙等的為吏。郎官留在中央任職，可外派當太守、縣令等。吏是地方長官的掾屬，可回到原籍（家鄉）由郡縣政府任用。另外各地方可以隨時選舉人才送到中央，再由政府提出重大政治問題，請教這些由地方推舉而來的賢良回答，政府看完他們所提的意見，再分別挑選任用。而依選舉（選拔）的時間和方式可分為三大類，一是無定期的，比如遇到皇帝駕崩，或是遇到荒年、大水災、瘟疫流行等，這代表政府失職，需要地方推舉賢人，來為國家說話，或替國做事；第二種是特殊選舉，比如政府需要派人出使西域、出使匈奴等，這時需要的是精通外語與談判的人才，同時必須能吃苦、能應變，當政府有這職缺對外下詔時，自認有才幹的人就可以自己來報名，選拔通過之後就可以正式擔任官吏；另外一種是定期的選舉孝廉，由地方官吏推舉郡縣內孝子來出仕當官。這些制度到東漢末年，天下大亂，漢獻帝逃亡，中央與地方失去聯繫管道，一切制度大亂，於是朝廷用人沒了標準，尤其是武人在行伍中濫用人員，不依制度，之後就由「九品官人法」所取代（註二）。「九品官人法」是三國曹魏文帝（曹丕，187～226）依陳群（？～237）建議而施行的，「九品官人法」是指以「九品任官之法」，即我們常說的「九品中正」制度（註三）。「九品官人法」的本旨是就個人的才幹選櫂為中央官吏，但是，它的基礎是建立在地方的鄉黨社會之上，因而造成了地方門閥豪族間長期壟斷中央政權與地方實權的局面。「九品官人法」由三國時期開始施行一直到隋初被廢除，施行時間超過400年。
