太陽是太陽系的核心，長久提供地球萬物適當的光和溫暖，但它的能量是不固定的，每11年就會進入新的循環。美國有線電視新聞網（CNN）20日報導，美國航太總署（NASA）指出太陽正處於300年來黑子數量最少的「太陽活動極小期」。1650至1715年的「極小期」使地球進入小冰河期，NASA科學家表示，但由於人類排放太多溫室氣體、帶動暖化，所以小冰河期不會再度到來。
何謂「太陽週期」？
太陽表面溫度較低的地方，約2700至4200 °C會出現太陽黑子（Sunspot），黑子與周遭平均5500 °C左右的太陽表面呈現對比，使黑子看起來就像太陽的斑點。黑子被科學家視為觀測太陽活躍程度的標準之一，因為黑子大量出現時，太陽表面上光度較亮的斑點──白斑（Faculae）也會增多，一減一加、相互抵銷的結果是太陽總發光亮度略微增加。
所以科學家認定，太陽黑子數目變多時，強烈的太陽活動也會增加，例如表面噴出熾熱氣流的日珥（Solar prominence）、釋放巨大能量的太陽閃焰（Solar Flare）。人類自1755年開始記錄太陽黑子活動，並以黑子數量及其他現象找出太陽活躍程度的循環，即為「太陽週期」。每個「太陽週期」平均為11年，長可達14年，第24太陽黑子周期於2014年達到頂峰、2019年11月展開低點。
「太陽活動極小期」對地球氣溫的影響，小於人類活動
CNN報導，NASA認為這次「太陽活動極小期」（Grand Solar Minimum）不會對氣候帶來影響：「人類燃燒化石燃料、排放溫室氣體，這些人為活動帶來的暖化效應，是太陽活動極小期可能長達數十年降溫效果的六倍之多。即使太陽活動極小期持續了一個世紀，全球氣溫還是會走向暖化。」
這表示，人類已成為比太陽更容易影響地球溫度的變數，NASA強調，當今最主要的地球溫度變因，「是人為引起的溫室氣體排放與伴隨而至的暖化效應」。NASA在推特（Twitter）上發文：「太陽長年經歷活躍度高和低的定期循環，這循環會影響太空天氣事件的發生頻率，但不會對地球氣候產生重大影響。即使太陽活動極小期延長，也不會對全球溫度產生明顯影響。」
The Sun goes through regular cycles of high & low activity. This cycle affects the frequency of space weather events, but it doesn't have a major effect on Earth's climate — even an extended minimum wouldn't have a significant effect on global temperature. https://t.co/t2Fw58ZBVt
— NASA Sun & Space (@NASASun) May 18, 2020
太陽黑子極小、極大期，會對我們產生什麼影響？
本次太陽活動極小期也標誌著第24太陽週期即將結束，根據美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）早期預測資料，第25太陽週期的峰值將在2025年7月到來。相較於地球溫度，太陽黑子的數量更容易影響的是太空天氣、太陽激烈磁場活動多寡。太陽黑子群集處容易發生太陽閃焰或日冕噴發（coronal ejection）。
日冕大量噴發會從太陽表面急速發射巨量帶電粒子流，若帶電粒子正好射向地球，那地球居民就會遭殃，磁暴（geomagnetic storm）或太陽風暴（solar storms）會破壞我們的衛星通信設備。1989年3月，太陽磁暴瞬間毀壞加拿大魁北克的供電系統，導致600萬人無電可用。
NASA戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的科學家佩司尼爾（Dean Pesnell）2017年曾表示，太陽活動不活躍的極小期，反而會有更多來自外太空的帶電高能粒子──宇宙射線（galactic cosmic rays），穿過地球高層大氣，對在太空旅行的太空人構成更大的威脅。
