社會組織將個人結合起來以完成特定的目標。但是，理性的運作方式絕非理所當然，個人的努力也不盡然能夠力挽狂瀾，外在的環境時常扮演更重要的角色。普魯士參謀本部在國家風雨飄搖之際誕生，跌跌撞撞經過四十年的摸索，在老毛奇領導之下，準備面對來自險惡國際情勢的挑戰。
德意志統一戰爭（1864-1871年）
人們談起近代德國統一的故事，總是會想到「鐵血宰相」俾斯麥（Otto von Bismarck，1862-1890年執政）。他的聲望雖然歷久不衰，但在那個風雲詭譎的1860年代，即便他再長袖善舞、天縱英才，如果沒有一支鋼鐵勁旅在手，恐怕也是獨木難撐大廈。1850年普魯士主導的德意志聯盟，硬生生地被奧地利給拆散，正應驗了「弱」國無外交的殘酷現實，這裡的強弱，就是軍事實力。俾斯麥不是獨木，普魯士幸運地擁有另外兩根紮實的巨木：參謀總長老毛奇與戰爭部長羅恩（Albrecht von Roon，1859-1873年在職）。
推動德國統一的三場戰爭以丹麥戰爭（1864年，也稱普丹戰爭）揭開序幕。這場持續了18個月的戰爭，普軍動員了65000人，雖然只有一小部分投入戰鬥，但卻造成很大的運輸與補給問題。被徵召的士兵向各自所屬的師部報到，這些單獨行動的師，直到抵達作戰區才被重組為野戰軍。例如第13師，包含517名軍官、15058名士兵、4583匹戰馬、379輛篷車，由2282節車廂，分為42列火車運送。列車從明登（Minden）出發，經漢諾威（Hanover）抵達漢堡（Hamburg），在當地編入第2軍。陸軍採用了新的後勤系統：每名士兵攜帶3天的口糧，尾隨的供應車隊則有3到4天的糧食；機動彈藥車提供彈藥補給並運載較重裝備。戰爭後期，老毛奇擔任普奧聯軍總司令腓特烈・查理王子（Prince Frederick Charles）的參謀長，因優異的計畫與領導能力，成為勝利的主要功臣。此後，在德皇主持的內閣會議中，只要涉及參謀本部業務，他便有權出席。
丹麥戰爭暴露出普軍幾個主要弱點，軍隊動員就是其中之一。動員之後，66 %的兵力由後備役組成，現役部隊僅佔34 %，這代表動員的時間會拉長。第二個問題與部隊駐地有關。普軍的駐防相當分散，1850-1869年間，駐地數目由230個增至330個。1865年時，陸軍81個步兵團中，只有29個集中在單一地點，44個來自2個城市，8個來自3個城市。騎兵與砲兵團的情況也相去不遠，只有工兵與鐵道部隊因為訓練的理由而集中在同一地點。當兵力膨脹到60萬人時，部隊駐地的安排愈來愈困難。
