「溫故而知新」這句話大家耳熟能詳。它首先出現在《論語‧為政》篇，完全同樣的一句話也出現在《中庸》的第二十七章。其中有兩層意思：一、熟悉舊知識，才會有新的體會。二、只溫習舊知識是不夠的，還要能知新才好。許多人認為儒家是發展科學的障礙；其實「守舊」是儒家末流造成的錯誤印象，並非原始儒家的態度。《大學》第三章就說到：「茍日新，日日新，又日新。」
教育當局近年總是將「創新」掛在口邊：一下子發布《高等教育創新轉型方案》，一下子發布《補助技專校院推動創新創業要點》，一下子又推動「高級中等學校創新教學工作」，……。制訂「實驗教育三法」，說是「為鼓勵教育創新與實驗」；推行「十二年國民基本教育」，其「核心素養」九大項目的第三項就是「規劃執行與創新應變」。
教學現場實施的情況如何呢？2020年2月，國教署為協助教師熟悉高級中學必修課「探究與實作」這一「創新課程」的實施方式，在南北兩地設「區域推動中心」。但到了10月，《聯合報》記者調查發現：這門課因授課難度高，「不少資深教師能躲就躲，多為新進教師扛重擔，甚至有學校專聘代理教師『入坑』，恐影響學生修課品質。」鼓勵探究本來是好的，但與「創新」掛勾就有了問題。以高中學生的程度，能期望他們「探究與實作」出多少有意義的「創新」成果？又有多少教師能勝任指導？
古人講「知新」，現代說「創新」，有何不同呢？「創」字有個「刀」旁，「創新」當指與舊東西割裂，破舊立新，除舊布新；創新的更進一步當必是「革命」。「知新」則指從舊觀念生出新觀念來，從舊道理悟出新道理來；「知新」是建立在溫故之上的。我們過去歷波教育改革的設計裡，絕口不提「溫故」或「務本」，大概以為溫故就是守舊，務本就是不長進，創新才跟得上時代。殊不知，欲創新者必先溫故，魏徵言「欲木之長者必固其根本；欲流之遠者必浚其泉源。」
制度改革可以強調創新，朝代更替要經過革命。學習過程與學問發展應該是強調「知新」，還是「創新」呢？這值得深入探討。近代科學史是從物理學起始的，因此要回答這一問題，最好從幾位物理學大師的現身說法來開講。
十七世紀大物理學家、算學家牛頓有一句名言，大家多耳熟能詳：「我是站在巨人的肩膀上，所以看得更遠。」這句話出現在他與虎克的通信中，雖然有諷刺虎克的意味，但說的卻是實話。他所說的巨人自包括伽利略、刻卜勒、笛卡兒等人，牛頓熟知這幾位前輩的成果。後來他的《物學算理》（Mathematical Principles of Natural Philosophy, 1687）巨著三卷所採用的格式與風格，則是追隨約兩千年前的歐幾里德與阿基米德。
